Jerry Rice, o recetor dos 49ers que aprendeu a agarrar com tijolos

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de outubro de 1962 Starkville, Mississippi, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (wide receiver)
Prémios individuais	Hall da Fama do Futebol Profissional

O adversário mais famoso de Jerry Rice nunca foi um cornerback. Era um trilho íngreme num parque do condado, na península de São Francisco, conhecido simplesmente como The Hill, que ele subia a correr em todas as épocas baixas, enquanto o resto da liga descansava. Essa rotina, mais do que qualquer receção em particular, explica os números associados ao seu nome. Detém os recordes da NFL de carreira em receções, jardas de receção e touchdowns de receção, e a distância que o separa do segundo classificado é tão grande que, há muito, os analistas deixaram de chamar a esses recordes difíceis e passaram a considerá-los inquebráveis.

O paradoxo é que tão pouca gente o viu chegar. Vinha de uma pequena universidade historicamente negra do delta do Mississippi, que competia no segundo escalão do futebol americano universitário, e a marca da sua velocidade no cronómetro mudava consoante quem o segurava. Era o tipo de potencial escolha que leva a direção de um clube mais prudente a desistir. Bill Walsh fez o contrário: o treinador de San Francisco viu imagens suas na televisão e subiu na ordem da primeira ronda para o escolher, uma posição antes de os Dallas Cowboys poderem fazê-lo.

Jerry Lee Rice cresceu em Crawford, no Mississippi, uma localidade com cerca de 600 habitantes, como o sexto de oito filhos de Joe, um pedreiro. Nasceu na vizinha Starkville, em outubro de 1962, e passava os verões da infância nas estruturas montadas pelo pai, apanhando tijolos que lhe atiravam de baixo — um trabalho que mais tarde seria incorporado na história das suas mãos. Só começou a jogar futebol americano organizado no segundo ano da B. L. Moor High School, quando um subdiretor o apanhou a faltar às aulas, o viu fugir a correr e contou ao treinador da equipa o que tinha presenciado.

Na Mississippi Valley State, o treinador Archie Cooley dirigia um ataque sem huddle, com quatro recebedores, que tratava o campo como um terreno baldio. Ao lado do quarterback Willie Totten, Rice formou a dupla a que os adeptos chamavam Satellite Express. No último ano, em 1984, recebeu 27 passes para touchdown, um recorde da NCAA em todas as divisões, e terminou a carreira universitária com 18 recordes da NCAA e a alcunha World, porque qualquer passe lançado na sua direção parecia acabar nas suas mãos. Mais tarde, a universidade deu ao seu estádio o nome de Rice–Totten Stadium.

San Francisco escolheu-o na 16.ª posição do draft de 1985 e, depois de uma primeira época modesta, liderou a liga em jardas de receção e touchdowns em 1986. Na época de 1987, encurtada pela greve, recebeu 22 passes para touchdown em 12 jogos. Com Joe Montana a lançar-lhe a bola, venceu o Super Bowl após as épocas de 1988 e 1989; no Super Bowl XXIII, frente aos Cincinnati Bengals, recebeu 11 passes para 215 jardas e foi eleito o jogador mais valioso do encontro. Quando Steve Young substituiu Montana, Rice mal deu pela mudança: no Super Bowl XXIX, frente aos San Diego Chargers, recebeu três passes para touchdown, apesar de ter jogado grande parte da partida com uma lesão de separação no ombro, e, em 1995, estabeleceu a marca de 1.848 jardas de receção numa só época, que se manteve até Calvin Johnson a superar, em 2012.

A durabilidade fazia parte do método. Antes do jogo de abertura de 1997, nunca falhara um jogo no liceu, na universidade ou na NFL, à exceção de três fins de semana de greve. Então, Warren Sapp, dos Tampa Bay Buccaneers, derrubou-o pela máscara facial durante uma jogada de reverse e rompeu dois ligamentos do joelho esquerdo. Rice regressou 14 semanas depois, antes do que os médicos pretendiam, marcou um touchdown e fraturou a rótula na mesma receção. Na época seguinte, somou 1.000 jardas aos 36 anos; voltou a fazê-lo aos 40.

É no epílogo que a versão consagrada começa a revelar as suas fissuras. San Francisco dispensou-o em junho de 2001 para libertar espaço salarial, com Terrell Owens pronto a assumir o seu lugar, e Rice já estava irritado por Owens ter transformado o seu último jogo em casa como jogador dos 49ers numa ocasião para bater o recorde de receções num só jogo. Em Oakland, chegou a um quarto Super Bowl e perdeu frente a Tampa Bay, uma derrota que o deixou em lágrimas no quarto de hotel. Em 2004, pediu ao proprietário dos Raiders, Al Davis, que o trocasse; terminou a época em Seattle, com o n.º 80 retirado de Steve Largent na camisola, e retirou-se em setembro de 2005, depois de uma pré-época com os Denver Broncos pela qual recebeu 25.000 dólares. Dez anos mais tarde, disse numa entrevista que tinha aplicado Stickum nas luvas, uma substância proibida pela liga antes de ele chegar; os membros do Hall of Fame Cris Carter e Michael Irvin contestaram a afirmação, e Rice voltou atrás, insistindo que nunca a tinha usado. Nada disto altera um único número. Mas complica a versão arrumada em que foi apenas a obsessão que levou um recebedor do delta até Canton.

Entrou no Pro Football Hall of Fame em 2010, no primeiro ano em que podia ser eleito, e, em setembro desse ano, os 49ers retiraram o seu n.º 80. A reforma nunca se pareceu muito com descanso. Ficou em segundo lugar no Dancing with the Stars, com Anna Trebunskaya, participou numa prova do Nationwide Tour com um convite de patrocinador e não passou o cut, e escreveu dois livros de memórias, Rice e Go Long. No American Century Championship, em Lake Tahoe, em julho deste ano, perseguiu um provocador pelo campo e, nessa mesma semana, disse aos jornalistas que acreditava que aquela seria a época em que os 49ers acabariam com a seca de Super Bowl.

Este ano tem-lhe dado uma presença invulgarmente forte nos ecrãs. Em fevereiro, treinou a Team NFC nos Pro Bowl Games, realizados em San Francisco durante a semana do Super Bowl pela primeira vez, frente a uma equipa da AFC liderada pelo seu antigo quarterback Steve Young; a NFC venceu o jogo de flag football por 66–52. A série documental de quatro episódios da AMC, Rise of the 49ers, produzida por Tom Brady, voltou a colocá-lo no centro dos anos da dinastia, ao lado de Montana, Young e Ronnie Lott. E este mês aparece em Terrell & T.O., o documentário da Prime Video sobre Owens, o recebedor que o substituiu em San Francisco — um lugar estranho e, ao mesmo tempo, apropriado para Rice ser questionado sobre o legado de outra pessoa.

Rice casou com Jackie Mitchell em 1987; divorciaram-se em 2009 e têm três filhos. Tem também um filho, Brenden, recebedor escolhido pelos Los Angeles Chargers no draft de 2024, e é casado com Latisha Pelayo, sua companheira desde 2008.

O que impede a estátua de ganhar pó é o facto de o seu protagonista continuar em movimento. Rice ainda aparece junto à linha lateral dos 49ers, nos bancos do Pro Bowl e nas classificações de torneios de golfe; continua a falar como um homem que ainda tem uma rota para percorrer e mantém recordes que os melhores recebedores da liga perseguem sem sequer se aproximarem. O próximo jogador a ser comparado com ele já anda por aí, algures. A aritmética estará à espera.

Etiquetas: athletes, NFL, jogadores de futebol americano, Jerry Rice, San Francisco 49ers, Joe Montana

Pessoas relacionadas

Pessoas relacionadas

Discussão