Kaley Cuoco, a actriz que transformou doze anos de comédia numa carreira de produtora

Kaley Cuoco

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	30 de novembro de 1985 Camarillo, California, United States
Ocupação	Actriz, Produtora
Conhecido por	Porquê Ele?, Mil e Uma Maneiras de Bater as Botas, O Amigo do Peito
Prémios	2 Emmy (indicação) · 2 ao Globo de Ouro, Melhor Actriz em Série de TV, Comédia ou Musical (indicação) · People's Choice Award, Actriz Cómica de TV Favorita · Prémio Satellite

A convenção na televisão é que um êxito de longa duração é o melhor argumento possível a favor do seu valor e a coisa mais difícil de deixar para trás. Kaley Cuoco fugiu-lhe na mesma. Quando The Big Bang Theory terminou o seu percurso de doze temporadas, ela já tinha assinado um contrato de produção, comprado os direitos do romance que viria a ser The Flight Attendant e começado a construir a Yes, Norman Productions — uma empresa cujo primeiro grande projeto lhe valeria uma nomeação para os Emmy e reabriria a forma como a indústria avaliava o que ela realmente sabia fazer.

Cresceu em Camarillo, na Califórnia, nascida a 30 de novembro de 1985, filha de Gary Carmine Cuoco e de Layne Ann. As raízes italianas do pai e a ascendência alemã e inglesa da mãe deram-lhe uma educação multicultural na Califórnia e, aos seis anos, já trabalhava — como modelo e em spots publicitários — com um profissionalismo que impressionou os diretores de elenco ao ponto de lhe garantir um papel no telefilme de 1992 Quicksand: No Escape, ao lado de Donald Sutherland e Tim Matheson.

O papel que a apresentou ao público nacional foi Bridget Hennessy em 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter, a sitcom da ABC a que se juntou em 2002. A crise a meio da série — a morte do protagonista, John Ritter, em setembro de 2003 — obrigou o jovem elenco a lidar com o luto em público, algo que Cuoco descreveu como uma lição formativa sobre o que significa trabalhar enquanto há qualquer coisa genuinamente errada. Uma participação recorrente como Billie Jenkins nas últimas temporadas de Charmed e um trabalho de voz em Brandy & Mr. Whiskers mantiveram-na visível sem ainda a definirem.

Foi The Big Bang Theory que a definiu. Entrou para a sitcom da CBS em 2007 como Penny, a aspirante a atriz do Nebraska que morava no apartamento em frente ao de um grupo de físicos teóricos, e o que, visto de fora, parecia uma função de personagem secundária — a pessoa normal, o contraponto — acabou por ser o papel que exigia a calibração mais precisa da série. Penny não era a personagem mais inteligente; era a mais funcional. Manter o centro emocional de uma comédia construída à volta de personagens que, no papel, parecem mais interessantes é uma competência diferente daquela que a série foi celebrada por exigir. As doze temporadas de Cuoco, os mais de 270 episódios e a negociação salarial que acabou por lhe render um valor noticiado de um milhão de dólares por episódio não foram coincidência. Os votantes dos Emmy, que raramente nomeavam o elenco, não refletiam a dimensão da audiência que, de forma consistente, fez de The Big Bang Theory um dos programas mais vistos da televisão americana ao longo dos anos 2010.

A leitura crítica desse sucesso foi sempre ambivalente. Penny foi escrita com limitações — nos primeiros anos, alvo de piadas sobre física, mais tarde representante farmacêutica cujo arco permaneceu teimosamente pouco aprofundado — e certos críticos de televisão argumentaram que a simpatia e o timing de Cuoco mascaravam uma personagem que nunca chegou a ser plenamente desenvolvida. A série não estava interessada no mundo interior de Penny da mesma forma que estava interessada no de Sheldon. Cuoco entregou qualquer coisa que parecia fácil e não era. As nomeações para os Emmy que foram para Jim Parsons, que venceu quatro vezes, confirmaram que o meio da comédia televisiva concordava que a ambição dramática da série estava colocada noutro lado. O que Cuoco fez com essa informação foi notável: não esperou que alguém lhe escrevesse uma personagem melhor. Produziu uma.

A produtora Yes, Norman Productions — assim chamada em homenagem ao seu falecido cão — começou a adquirir projetos antes de The Big Bang Theory terminar. The Flight Attendant, adaptado do romance de Chris Bohjalian, chegou à HBO Max em 2020 com Cuoco como produtora executiva e atriz principal, no papel de Cassie Bowden, uma assistente de bordo que acorda ao lado de uma vítima de homicídio sem memória do que aconteceu. A mudança de tom em relação à sitcom da CBS foi total e deliberada. Recebeu nomeações para os Emmy de Melhor Atriz Principal numa Série de Comédia pelas duas temporadas, e nomeações para os Globos de Ouro em 2021 e 2023. A série teve duas temporadas. A produção que se seguiu na Peacock, Based on a True Story (2023–2024), uma comédia negra com Chris Messina sobre um casal que descobre que o canalizador pode ser um assassino em série, foi cancelada ao fim de duas temporadas — um padrão que reflete a dificuldade estrutural do mercado de streaming com as comédias de prestígio, e não qualquer coisa sobre a posição de Cuoco dentro desse mercado.

O seu trabalho de voz como Harley Quinn na série de animação para adultos que está disponível no Max desde 2019 deu-lhe uma vida criativa paralela, que funciona num registo diferente — um registo em que a anarquia da personagem é o cerne e em que a receção crítica tem sido consistentemente calorosa. Vanished, um thriller que produziu e protagonizou para a MGM+ em 2026, no qual interpreta uma mãe cujo filho desaparece, alargou o seu leque de géneros até um território que The Big Bang Theory nunca lhe pediu para explorar. Em desenvolvimento na HBO está Kansas City Star, outra produção da Yes, Norman Productions, que em 2024 assinou um acordo alargado de vários anos com a Warner Bros. Television Group.

Cuoco já tinha sido casada duas vezes — com o tenista Ryan Sweeting, de 2013 a 2016, e com o cavaleiro Karl Cook, de 2018 a 2021 — e falou publicamente sobre o fim de ambos os casamentos com a candura que caracteriza a sua relação com a própria imagem pública. Desde abril de 2022 que está com o ator Tom Pelphrey, conhecido pelo trabalho em Ozark. A filha do casal, Matilda Carmine Richie Pelphrey, nasceu a 30 de março de 2023. Ficaram noivos em agosto de 2024 e, em 2026, esperam o segundo filho.

A empresa que Cuoco construiu continua a expandir-se — novos projetos em preparação, novas parcerias, um novo responsável pelo desenvolvimento — enquanto ela se mantém como a atriz-produtora que marca presença no set. Se o padrão das séries de streaming de duas temporadas vier a dar lugar a algo mais longo é a questão que se coloca ao próximo capítulo da Yes, Norman Productions. É também, como lhe é característico, uma pergunta que ela não está à espera que outra pessoa responda por ela.