Lee Isaac Chung: o realizador que Hollywood não sabe classificar

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	19 de outubro de 1978 Denver, Colorado
Ocupação	Realizador
Conhecido por	Minari: Em Busca da Felicidade, Tornados
Prémios	Globo de Ouro · 2 Óscar (indicação) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Cada vez que Lee Isaac Chung termina um filme, a indústria decide o que ele fará a seguir. Cada vez, ele faz outra coisa. Depois de Munyurangabo — uma estreia filmada no Ruanda em kinyarwanda com atores não profissionais — os críticos esperavam uma carreira de drama internacional austero. Depois de Minari, que reuniu seis nomeações para os Óscares e gerou uma discussão genuína sobre quem conta como americano no imaginário de Hollywood, os estúdios esperavam outro pequeno filme pessoal de prestígio. O que se seguiu foi Twisters, um espetáculo de desastre de verão para a Universal que se tornou um dos filmes mais bem-sucedidos comercialmente de 2024.

O padrão não é acidental. Chung nasceu em Denver, Colorado, filho de imigrantes coreanos que mudaram a família brevemente para Atlanta antes de se estabelecerem numa pequena quinta no noroeste do Arkansas, perto da fronteira com o Oklahoma. Crescer a trabalhar na quinta numa comunidade onde rostos coreanos eram raros, onde os tornados eram um medo sazonal, não uma abstração, deu-lhe um vocabulário sensorial que percorre tudo o que faz — o peso específico de uma terra que ainda não te pertence, a distância entre o que os pais sacrificam e o que os filhos conseguem compreender. Frequentou a Universidade de Yale com a intenção de estudar biologia e ir para a faculdade de medicina. Uma aula de realização no último ano, lecionada pelo pioneiro do documentário Michael Roemer, mudou o seu rumo.

O seu MFA da Universidade de Utah em 2004 surgiu após um período a ensinar realização no Ruanda, uma experiência que se cristalizaria no seu primeiro filme. Munyurangabo foi filmado em kinyarwanda — a língua nacional do Ruanda — usando inteiramente atores não profissionais, e estreou no Festival de Cannes de 2007. O filme acompanhava um jovem em busca de vingança pelo assassinato do seu pai durante o genocídio, perguntando o que acontece quando a dor privada colide com o trauma nacional. Roger Ebert chamou-lhe uma obra-prima. O que anunciava era um realizador disposto a trabalhar em territórios onde não tinha vantagem natural.

Seguiram-se Lucky Life (2010) e Abigail Harm (2012) — filmes mais pequenos e mais calmos que estabeleceram a sua precisão emocional mas alcançaram públicos mais restritos. Em 2019, Chung tinha-se afastado em grande parte da realização. Em vez de um filme seguinte, escreveu uma lista de memórias da sua infância no Arkansas: uma erva coreana específica que a sua avó cultivava no jardim, o medo no rosto do seu pai a cada estação em que a quinta ameaçava falhar, o fosso impossível entre as ambições dos seus pais e os filhos que os observavam. Essa lista tornou-se Minari.

O filme, passado no início dos anos 1980 e centrado numa família coreano-americana que se muda para uma quinta no Arkansas para cultivar vegetais para merceeiros coreanos, baseou-se diretamente na experiência dos seus pais. Steven Yeun interpreta um pai que acredita que pode construir algo; Yuh-Jung Youn, que ganhou o Óscar pela sua interpretação da avó, carrega a presença moralmente mais complexa do filme. Minari estreou em Sundance em 2020, ganhando tanto o Grande Prémio do Júri como o Prémio do Público, e acabou por receber seis nomeações para os Óscares, incluindo Melhor Filme, Melhor Realizador e Melhor Argumento Original.

O que aconteceu a Minari nos Globos de Ouro é um dos episódios mais instrutivos da cultura cinematográfica americana recente. A Hollywood Foreign Press Association classificou o filme — feito por um realizador americano, sobre personagens americanas, passado em solo americano, numa língua falada por muitas famílias americanas — como um filme em língua estrangeira, porque mais de metade do seu diálogo estava em coreano. A distinção de categoria colocou-o a competir por um prémio diferente de filmes como Nomadland. Chung disse pouco publicamente; o filme ganhou Melhor Filme em Língua Estrangeira. Mas o episódio cristalizou algo que percorre toda a sua carreira: a questão de quem pode reivindicar uma história como americana, e quem está posicionado para decidir.

A sua transição para a televisão de franchise e produção comercial de grande escala seguiu o mesmo caminho que outros realizadores independentes tomaram desde que o streaming reestruturou a indústria. Realizou um episódio de The Mandalorian para a Disney+, depois um episódio de Star Wars: Skeleton Crew. A experiência pareceu funcionar como uma audição prolongada: a Universal contratou-o para realizar Twisters, a sequela do filme de desastre de 1996 de Jan de Bont. Com Daisy Edgar-Jones e Glen Powell, o filme teve um desempenho muito acima das expectativas da indústria, tornando-se um dos maiores sucessos domésticos do verão de 2024. Esse resultado, tanto quanto as seis nomeações para os Óscares de Minari, explica porque é que os estúdios continuam a procurá-lo para grandes produções.

Em janeiro de 2025, Chung anunciou The Traveler para a Skydance, um drama familiar de ficção científica adaptado do romance de Joseph Eckert sobre um homem de 47 anos que começa a sofrer viagens no tempo involuntárias. Em março de 2026, saiu da prequela de Ocean’s Eleven para a Warner Bros. — um filme que teria como protagonistas Margot Robbie e Bradley Cooper — citando diferenças criativas; foi o segundo realizador a abandonar o projeto. The Traveler continua a ser o seu próximo filme confirmado.

É casado com Valerie Chu, uma colega de Yale. Têm uma filha.

A questão que a sua carreira tem levantado desde Munyurangabo é se a amplitude sinaliza versatilidade ou uma busca contínua. O que Minari e Twisters partilham — além da paisagem do Arkansas que surge em ambos — é um fascínio por pessoas que chegaram a algum lugar que ainda não decidiu totalmente se as acolhe. The Traveler será o seu primeiro filme de ficção científica. É também, no sentido mais literal, sobre um homem que não consegue ficar em nenhum tempo.

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