Mark Cavendish, o sprinter que adiou a reforma um ano por uma única etapa do Tour

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	21 de maio de 1985 Douglas
Ocupação	Ciclista profissional
Prémios	Prémio BBC Sports Personality of the Year · Cavaleiro Comendador da Ordem do Império Britânico

Mark Cavendish construiu uma carreira nos últimos duzentos metros de uma corrida de bicicleta, o troço em que uma etapa se decide em cerca de dez segundos. Depois, quando a maioria dos atletas começa discretamente a desaparecer de cena, fez algo que o instinto de um sprinter não deveria permitir: anunciou que se ia retirar, abandonou o Tour de France que deveria ser a sua despedida e decidiu ficar mais um ano, entre treinos, viagens e sofrimento, por uma única meta. Encontrou-a numa estrada plana do leste de França, bateu os sprinters jovens mais rápidos do mundo na chegada e tirou a Eddy Merckx o recorde mais famoso do ciclismo de estrada.

Essa decisão diz mais sobre ele do que qualquer lista de resultados. Cavendish nunca foi o corredor mais potente num sprint de pelotão, nem o mais pesado, nem aquele com as melhores pernas de trepador para sobreviver à montanha. O que tinha era sentido de oportunidade, coragem e uma leitura quase obsessiva do quilómetro final: que roda seguir, que espaço se abriria, quanto tempo podia esperar. Falava dos sprints como os jogadores de xadrez falam dos finais de partida e, muitas vezes, percebia o que estava a acontecer antes de todos os outros na corrida.

Um miúdo da ilha na pista

Mark Simon Cavendish cresceu em Douglas, na Ilha de Man, onde nasceu a 21 de maio de 1985, filho de David, natural da ilha, e de Adele, oriunda de Yorkshire. A ilha tem uma forte cultura de ciclismo amador, mas não oferece um caminho evidente para o profissionalismo, e Cavendish passou parte da adolescência a trabalhar num banco para financiar as corridas. Em 2003, foi integrado na Academia Olímpica da British Cycling, o programa que viria mais tarde a formar uma geração de corredores do Tour de France, e os treinadores duvidaram inicialmente que um ciclista com dificuldades nos testes laboratoriais pudesse chegar ao mais alto nível.

Foi na pista que encontrou primeiro a resposta. Em 2005, ainda mal saído da adolescência, conquistou o título mundial de madison ao lado de Rob Hayles e, um ano depois, ganhou o ouro na corrida scratch dos Jogos da Commonwealth, em Melbourne, representando a Ilha de Man. A madison acompanhá-lo-ia durante uma década: voltou a ser campeão do mundo com Bradley Wiggins em 2008 e novamente ao lado de Wiggins em 2016. Nesse mesmo ano, conquistou finalmente uma medalha olímpica, a prata no omnium, no Rio de Janeiro. Os Jogos foram o palco que nunca chegou a dar-lhe aquilo que queria. Em Pequim, em 2008, foi o único membro da poderosa equipa britânica de pista a sair sem medalha; em Londres, quatro anos depois, a corrida de estrada organizada em torno dele terminou com Cavendish no 29.º lugar.

O Míssil de Man e o comboio de lançamento

Na estrada, a afirmação chegou depressa. Depois de uma primeira época como profissional na equipa alemã Sparkasse, passou para a T-Mobile, mais tarde conhecida como Columbia e, depois, HTC-Highroad, uma equipa que construiu toda a sua estratégia à volta dele. Com o australiano Mark Renshaw como último homem, a HTC aperfeiçoou o moderno comboio de lançamento: uma fila de corredores que controlava os quilómetros finais a velocidades quase impossíveis de acompanhar para o resto do pelotão e, depois, colocava Cavendish na frente a 200 metros da meta.

Os resultados foram impressionantes. Venceu quatro etapas do Tour de France em 2008, seis em 2009 e cinco em cada uma das duas épocas seguintes. Em 2009, ganhou também a Milão-Sanremo, a clássica de um dia mais longa do calendário, por uma margem de centímetros. Em 2010, conquistou a classificação por pontos da Vuelta a España. Em 2011, venceu a camisola verde do Tour e, em setembro, o Campeonato do Mundo de estrada, em Copenhaga, onde toda a equipa britânica trabalhou para ele desde o início. Foi apenas o segundo britânico a conquistar esse título, depois de Tom Simpson, em 1965. No final desse ano, tinha sido eleito Personalidade Desportiva do Ano pela BBC e distinguido com a Ordem do Império Britânico (MBE); a alcunha que lhe dera a imprensa britânica, o Míssil de Man, ficara para sempre.

A mudança para a Team Sky, em 2012, implicou uma cedência. A equipa fora construída para ganhar a camisola amarela com Bradley Wiggins, e Cavendish passou grande parte desse Tour a ir buscar bidões para os colegas. Ainda assim, venceu três etapas, incluindo a quarta vitória consecutiva nos Campos Elísios. Depois, partiu para a equipa belga Omega Pharma-Quick-Step, onde conquistou a classificação por pontos do Giro d’Italia em 2013, completando a coleção de camisolas por pontos nas três Grandes Voltas.

A doença, o silêncio e o regresso que ninguém esperava

Na Dimension Data, a equipa sul-africana a que se juntou em 2016, vestiu pela primeira vez a camisola amarela, depois de vencer a etapa inaugural do Tour em Utah Beach, e ganhou quatro etapas nesse mês de julho. Os anos seguintes foram os mais difíceis da sua vida. Uma queda com Peter Sagan no Tour de 2017 deixou-o com uma clavícula partida e, em 2018, foi-lhe diagnosticado o vírus Epstein-Barr, que lhe debilitava o corpo enquanto continuava a tentar treinar. Mais tarde, revelou que também lhe tinha sido diagnosticada uma depressão clínica em 2017. Em 2020, a correr pela Bahrain-McLaren, chorou depois da Gent-Wevelgem e sugeriu aos jornalistas que aquela poderia ter sido a sua última corrida.

Em vez disso, Patrick Lefevere trouxe-o de volta à Deceuninck-Quick-Step para 2021, com um contrato mínimo. Quando o sprinter titular da equipa, Sam Bennett, ficou de fora do Tour devido a uma lesão no joelho, poucos dias antes do início, Cavendish ocupou o seu lugar. Venceu quatro etapas, chegou às 34 vitórias em etapas do Tour, igualando o total de Merckx, e conquistou a camisola verde em Paris, uma década depois da primeira. Continua a ser um dos regressos mais improváveis do desporto moderno. Em 2022, ganhou o título britânico de estrada, mas não foi selecionado para o Tour, uma vez que a equipa optou por Fabio Jakobsen.

Porque é que o recorde dividiu opiniões

Nem todos aceitaram sem reservas a comparação com Merckx, e o argumento merece ser levado a sério. As 34 vitórias de Merckx em etapas foram conquistadas em todo o tipo de terreno, na montanha e em contrarrelógios, além dos sprints, enquanto ganhava o próprio Tour por cinco vezes. Cavendish nunca disputou a classificação geral e venceu quase todas as suas etapas em chegadas ao sprint, depois de dias planos, muitas vezes lançado por colegas que sacrificavam as próprias hipóteses. Os críticos também apontaram que a sua frontalidade, sobretudo com jornalistas e equipas rivais, nem sempre o favoreceu.

O contraponto é que o sprint que dominou é a disputa mais concorrida e perigosa do ciclismo e que nenhum outro corredor da sua época — ou de qualquer outra — se aproximou de uma consistência semelhante ao longo de dezasseis anos, em cinco estruturas de equipa diferentes e apesar de uma longa doença. O próprio Cavendish quase sempre se recusou a comparar o seu recorde com o de Merckx, descrevendo o belga como o maior ciclista de todos os tempos e apresentando o seu próprio palmarés como algo de natureza diferente, não como um desafio direto.

Mais um ano por mais uma etapa

Em 2023, mudou-se para a Astana Qazaqstan e, num dia de descanso do Giro d’Italia, no dia seguinte ao seu 38.º aniversário, anunciou que aquela seria a sua última época. Seis dias depois, venceu a etapa final do Giro, em Roma. A despedida deveria acontecer no Tour. Foi segundo na sétima etapa, em Bordéus, e, no dia seguinte, uma queda no pelotão partiu-lhe a clavícula direita e pôs fim à sua corrida.

Alexander Vinokourov, diretor da Astana, convenceu-o a adiar a retirada e montou à sua volta uma pequena estrutura de sprint para 2024. Na primeira etapa desse Tour, sob um calor abrasador em Itália, foi filmado a vomitar em cima da bicicleta e por pouco não foi eliminado por exceder o limite de tempo. A 3 de julho de 2024, na quinta etapa, entre Saint-Jean-de-Maurienne e Saint-Vulbas, bateu Jasper Philipsen e Alexander Kristoff, conquistou a sua 35.ª vitória em etapas do Tour, dezasseis anos depois da primeira, e ficou isolado no topo do recorde. Algumas semanas antes, tinha sido nomeado Comandante Cavaleiro da Ordem do Império Britânico nas distinções atribuídas por ocasião do aniversário do Rei, pelos serviços prestados ao ciclismo e à caridade.

A sua última corrida como profissional foi o Tour de France Singapore Criterium, a 10 de novembro de 2024. No início, os corredores formaram um corredor de honra, e Cavendish venceu o sprint de exibição, à frente de Biniam Girmay e Philipsen. Em dezembro, a BBC atribuiu-lhe o prémio Personalidade Desportiva do Ano pelo Conjunto da Carreira.

A vida depois da meta

Fora da bicicleta, Cavendish é casado com a antiga modelo Peta Todd, e a família passou por momentos públicos sem qualquer relação com o desporto. Em novembro de 2021, um gangue entrou em casa deles, em Essex, a meio da noite, e assaltou o casal à ponta de faca, levando dois relógios de luxo; os atacantes foram posteriormente condenados e presos. O documentário da Netflix Mark Cavendish: Never Enough, lançado em agosto de 2023, acompanhou o regresso após a doença e o seu relato franco sobre a depressão, levando a sua história a um público muito para lá do ciclismo.

Desde que se retirou, tem mantido um pé em vários mundos. Em outubro de 2024, tornou-se o primeiro embaixador global de alto desempenho da Aston Martin e, em 2025, foi o rosto do Tour Down Under, na Austrália, na qualidade de embaixador. Em junho de 2026, deu a bandeirada de partida da 94.ª edição das 24 Horas de Le Mans, como starter oficial da corrida, seguindo os passos de Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James e Zinédine Zidane nessa função. Tem dito muitas vezes que o seu futuro passa por criar e gerir uma equipa de ciclismo, embora até agora não tenha tido pressa em ocupar um lugar no carro da equipa.

Numa entrevista publicada no final de setembro de 2026, disse que vivia o sonho na reforma, viajava mais do que quando corria e, finalmente, comia o que lhe apetecia. Perguntaram-lhe qual era a melhor parte e respondeu sem hesitar: ser pai. Para um homem que passou duas décadas a decidir tudo nos últimos dez segundos de uma corrida, talvez o mais surpreendente neste novo capítulo seja o pouco que parece precisar de planear.

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