Michael Penix Jr., o quarterback dividido entre o talento e as lesões

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	8 de maio de 2000 Cookeville, Tennessee, Estados Unidos
Ocupação	Quarterback
Prémios individuais	Prémio Maxwell · Jogador da virada do ano de futebol universitário (AP) · MVP do Jogo de Campeonato da Pac-12

Os olheiros nunca tiveram grandes dúvidas quanto ao braço esquerdo de Michael Penix Jr. Lança a bola em profundidade com uma trajetória tensa e consegue colocá-la em janelas que se fecham num piscar de olhos. E o quarterback que o acompanha fica na bolsa de proteção e aceita a pancada, em vez de deixar um recetor livre e sem que ninguém o veja. As equipas médicas de todas as equipas por que passou conhecem igualmente bem uma segunda versão de Penix. Até agora, a sua carreira tem sido uma disputa entre essas duas facetas e, em Atlanta, continua a decidir-se a cada jogada.

Quando saiu do campo depois de vencer os San Francisco 49ers, no final de outubro, com três passes para touchdown, sem interceções e depois de a última equipa invicta da liga ter sofrido a primeira derrota, os argumentos a favor do seu braço pareciam sólidos. Poucas semanas antes, ninguém — nem o próprio Penix — era capaz de dizer ao certo quando voltaria a jogar. Esse é o ritmo da sua vida no futebol americano: uma série de jogos suficientemente bons para justificar a aposta mais ousada dos Falcons no draft dos últimos anos, seguida de um lembrete de que os joelhos e os ombros têm o seu próprio calendário.

Penix nasceu a 8 de maio de 2000, em Cookeville, no Tennessee. Os pais tinham sido atletas na Tennessee Tech: o pai era running back e o seu nome continua inscrito nos recordes de corrida da universidade; a mãe fazia parte da equipa de atletismo. Cresceu em Dade City, na Florida, a norte de Tampa, começou a carreira no liceu em Pasco e terminou-a na Tampa Bay Technical High School. Em duas épocas como titular, conseguiu 4243 jardas de passe, 61 touchdowns e apenas seis interceções. A 247Sports classificou-o como um recruta de apenas três estrelas, e foi a universidade de Indiana que lhe ofereceu uma oportunidade de chegar ao campo.

Bloomington deu-lhe um lugar de titular e pouco mais. Na época de estreia, em 2018, rompeu o ligamento cruzado anterior ao fim de três jogos. Em 2019, já designado titular, aguentou seis jogos antes de uma lesão na articulação esternoclavicular direita exigir uma operação. A época de 2020 começou com a jogada que os adeptos de Indiana ainda hoje revêem: a conversão de dois pontos que Penix conseguiu pessoalmente para vencer a Penn State por 36-35. Terminou em novembro, frente a Maryland, com uma segunda rotura do ligamento cruzado anterior. Em outubro de 2021, na Penn State, separou a articulação acromioclavicular do ombro esquerdo. Quatro épocas, quatro finais por lesão.

Em dezembro de 2021, transferiu-se para Washington para voltar a trabalhar com Kalen DeBoer, que tinha sido o seu coordenador ofensivo em Indiana e era agora o treinador principal dos Huskies. A mudança revelou-se decisiva para a sua carreira. Em 2022, liderou a FBS em jardas de passe por jogo, bateu o recorde da universidade para uma só época, com 4641 jardas, conduziu Washington a um registo de 11-2 e foi eleito Jogador de Regresso do Ano pela AP. Em 2023, foi ainda melhor: uma fase regular sem derrotas, com 13 vitórias; o prémio de MVP da final da Pac-12 frente a Oregon; uma vitória sobre Texas nas meias-finais do College Football Playoff; e uma final do campeonato nacional que Michigan venceu por 34-13. Liderou o país com 4903 jardas de passe, recebeu o prémio Maxwell e ficou em segundo lugar na votação para o Troféu Heisman, atrás de Jayden Daniels — a melhor classificação de sempre de um jogador dos Huskies.

Os Atlanta Falcons fizeram então a escolha mais debatida do Draft da NFL de 2024. Poucas semanas depois de assinarem um contrato de quatro anos e 180 milhões de dólares com Kirk Cousins, escolheram Penix na oitava posição geral: foi o quarto de seis quarterbacks selecionados na primeira ronda, que igualou o recorde de 1983. Passou a maior parte da época de estreia com a prancheta na mão, até que a quebra de rendimento de Cousins obrigou a equipa a agir, em dezembro. No primeiro jogo como titular, venceu os New York Giants por 34-7. Uma semana depois, no Sunday Night Football, lançou o primeiro passe para touchdown da sua carreira na NFL, para Kyle Pitts, numa derrota no prolongamento frente aos Washington Commanders de Jayden Daniels. Foi o primeiro duelo em horário nobre entre dois quarterbacks escolhidos na primeira ronda do draft de estreia, na história da liga.

A parte incómoda da história é que os críticos da escolha não estavam totalmente errados, embora se enganassem quanto ao jogador. Gastar uma escolha entre as dez primeiras num quarterback que já tinha sido submetido a duas reconstruções do ligamento cruzado anterior, apenas um ano depois de comprometer 180 milhões de dólares com um veterano, parecia uma decisão incoerente — e a fatura chegou dentro do previsto. Cousins perdeu o lugar de titular e foi dispensado em março de 2026, deixando um encargo salarial morto no tecto salarial de Atlanta até 2027. A primeira época completa de Penix como titular, em 2025, foi irregular: foi retirado do jogo no quarto período de uma derrota por 30-0 frente a Carolina, em setembro, e, em novembro, contra os mesmos Panthers, saiu com uma lesão no joelho esquerdo que se revelou uma rotura parcial do ligamento cruzado anterior. A operação pôs fim à sua época ao cabo de nove jogos, 1982 jardas de passe, nove touchdowns e três interceções. O talento nunca esteve em causa. É legítimo perguntar se uma equipa pode construir os seus planos em torno de um jogador cuja disponibilidade não é possível prever. A remodelação de inverno trocou Raheem Morris por Kevin Stefanski como treinador principal, sob a liderança do presidente da equipa, Matt Ryan, e culminou na contratação de Tua Tagovailoa como precaução — uma resposta discreta, por si só.

A época de 2026 pôs essa precaução à prova de imediato. Tagovailoa lesionou um músculo oblíquo dias antes do jogo de abertura, Cooper Rush foi titular nos dois primeiros encontros e Atlanta perdeu ambos. Penix foi escolhido para titular no jogo de quinta-feira à noite em Green Bay, na terceira semana da época. Lançou uma interceção na primeira série ofensiva, mas depois completou 18 de 25 passes para 256 jardas e um touchdown, numa vitória por 35-14. Também venceu o rival New Orleans Saints, completando 15 de 20 passes sem qualquer interceção. Uma lesão numa costela, já perto do fim da derrota no prolongamento frente aos Baltimore Ravens, a 11 de outubro, impediu-o de terminar esse jogo, mas não o afastou da titularidade no encontro seguinte. A 25 de outubro, completou 25 de 34 passes para 213 jardas e três touchdowns, para Nick Muse, Kyle Pitts e Drake London, quando Atlanta venceu os 49ers, até então invictos, por 29-20 e passou a ter um registo de 3-4.

Fora do campo, Penix mantém um perfil público discreto. Anunciou o noivado com Olivia Carter a 29 de dezembro de 2024, e o casal casou-se a 2 de maio de 2026. É cristão.

O próximo passo tem uma data associada. Na próxima primavera, os Falcons terão de decidir se exercem a opção do quinto ano do contrato de estreia de Penix. Essa decisão dependerá menos dos seus melhores domingos, que já provaram o seu valor, do que do número de jogos que o seu corpo lhe permitirá disputar.

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