Thomas Malory, o cavaleiro aprisionado que definiu para sempre a lenda arturiana em língua inglesa

Thomas Malory

Nascimento	1405 Warwickshire
Falecimento	14 de março de 1471
Ocupação	Escritor, cavaleiro

A mais duradoura celebração inglesa da virtude cavalheiresca foi escrita por um homem que enfrentava acusações criminais por violação, furto e tentativa de homicídio. Isso não é uma ressalva à obra de Sir Thomas Malory; é talvez a coisa mais importante a seu respeito.

Malory passou grande parte da vida adulta dentro e fora da prisão. A partir de 1451, quando um grande júri de Warwickshire formulou contra ele um rol de acusações, foi acumulando acusações a um ritmo que torna genuinamente estranho contemplar a sua eventual canonização como pai da prosa romanesca inglesa. Evadiu-se da Prisão de Marshalsea. Evadiu-se do Castelo de Maxstoke — uma vez atravessando a nado o fosso cheio de água. Foi excluído dos perdões régios gerais emitidos durante a Guerra das Rosas em pelo menos duas ocasiões, um facto que sugere que alguém com autoridade o considerava não apenas problemático, mas especificamente perigoso. Identificou-se no seu próprio texto como “knyght presoner” — um cavaleiro que era prisioneiro — uma expressão tão precisamente autoconsciente que é difícil lê-la como outra coisa que não um reconhecimento da contradição que ele encarnava.

Nascido por volta de 1415 na pequena nobreza de Warwickshire, Thomas Malory era senhor da propriedade de Newbold Revel e seguiu o percurso esperado da sua classe: serviço militar, o título de cavaleiro, eleição para o Parlamento como deputado por Warwickshire em 1445. Terá lutado na Guerra dos Cem Anos. O que interrompeu esta carreira convencional foi uma série de crimes com início em 1450 e 1451 que sugere ou um período prolongado de criminalidade violenta ou, como alguns académicos têm argumentado, uma perseguição com motivação política por parte dos seus inimigos locais. As acusações incluíam extorsão, furto de gado, invasão da Abadia de Combe com um bando de homens armados, uma emboscada ao Duque de Buckingham e a violação de Joan Smith — apresentada não uma, mas duas vezes. Se todas ou algumas destas acusações eram verdadeiras permanece impossível de saber. O que é claro é que Malory passou os anos seguintes largamente preso em Newgate, Londres, e que escreveu, possivelmente dentro daquelas paredes, uma obra que haveria de sobreviver à civilização que descrevia.

Le Morte d’Arthur — o título é de William Caxton, não de Malory — foi concluído por volta de 1469 ou 1470. O original de Malory era composto por oito contos distintos, cada um com a sua própria matéria-fonte e lógica interna. Baseou-se no Ciclo da Vulgata francês, no Ciclo da Pós-Vulgata, no Morte Arthure aliterativo inglês, no Stanzaic Morte Arthur e numa série de outros romances franceses. O que construiu a partir desses materiais não foi uma tradução, mas uma nova estrutura literária — oito narrativas interligadas que vão da conceção de Arthur, no engano de Uther Pendragon a Ygraine, até ao colapso da Távola Redonda e à passagem do rei para Avalon. Malory resumiu, combinou, inventou ligações e impôs um peso moral particular à matéria: a tragédia que escrevia era especificamente sobre como os ideais mais elevados falham nas mãos de pessoas imperfeitas.

A questão da autoria nunca foi totalmente resolvida. Eugene Vinaver, que editou o Manuscrito de Winchester depois de o professor Walter Fraser Oakeshott o ter descoberto na biblioteca do Winchester College em junho de 1934, defendeu a identificação de Thomas Malory de Newbold Revel, mas argumentou que os oito contos não eram de todo uma obra unificada — que Malory teria escrito oito romances separados que Caxton, na sua impressão de 1485, deturpara ao apresentá-los como um único livro. A posição de Vinaver foi contestada, depois refinada, e continua a ser debatida. Em 2023, Cecelia Lampp Linton publicou novas provas a favor de um candidato alternativo — Thomas Malory de Hutton Conyers, em Yorkshire — abrindo um novo capítulo no que tem sido um debate académico centenário. A identificação com Newbold Revel continua a ser a que tem mais peso entre os especialistas. Mas a incerteza amplifica o sentido da obra: um texto sobre identidade, legitimidade e o fosso entre a aparência e a realidade foi escrito por um homem cuja própria identidade ainda é contestada.

Caxton imprimiu Le Morte d’Arthur em 1485, catorze anos depois de Malory ter morrido e de ter sido enterrado em março de 1471 na capela de São Francisco em Grey Friars, perto de Newgate. Caxton reorganizou os oito contos em vinte e um livros com 506 capítulos e impôs o título geral a partir de uma expressão que Malory só tinha usado no conto final. Durante quatro séculos, a versão de Caxton foi tudo o que sobreviveu. A descoberta do Manuscrito de Winchester mudou completamente o panorama textual: a edição de Vinaver de 1947 apresentou aos leitores um Malory significativamente diferente, e a terceira edição revista de P.J.C. Field, de 1990, continua a ser o texto académico de referência.

A influência de Le Morte d’Arthur na literatura posterior é difícil de sobrestimar. Alfred Lord Tennyson leu-a durante décadas antes de começar Idylls of the King. T.H. White usou-a como estrutura de The Once and Future King, que, por sua vez, moldou grande parte do que o século XX entendia por Rei Arthur. John Steinbeck passou anos numa tradução inacabada da Morte para o inglês americano moderno. Edmund Spenser adaptou elementos dela para The Faerie Queene. William Shakespeare serviu-se dela em várias peças. A geografia moral arturiana que percorre todas as versões cinematográficas da lenda — a corte ideal destruída pelas próprias pessoas que constituíam o seu ideal, a grandeza de Lancelot inseparável da sua traição, a legitimidade de Arthur real e a sua autoridade, em última instância, insuficiente — flui em grande parte através da versão específica que Malory deu dessas histórias.

O que Le Morte d’Arthur continua a defender é que um código de conduta pode ser verdadeiro e ser violado ao mesmo tempo. Os princípios da Távola Redonda não foram invalidados pelo facto de os cavaleiros que juraram defendê-los não terem conseguido. Malory compreendeu isto com uma precisão invulgar. Tinha, afinal, experiência pessoal da distância entre a articulação de um ideal e a vida de quem o articula. O livro sobrevive. As acusações contra ele também constam do registo.

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