Os cometas dificilmente trouxeram a vida à Terra, e Marte era um alvo muito mais fácil

Os cometas transportam um dos ingredientes em bruto que os químicos dedicados à origem da vida mais prezam, o cianeto de hidrogénio, e transportam-no em abundância. No entanto, novas simulações do bombardeamento a que a Terra primitiva esteve sujeita concluem que os cometas quase nunca o depositaram à superfície num estado aproveitável. Em mais de metade das histórias simuladas, nem um único cometa o conseguiu.

O resultado contraria uma ideia com mais de um século: a de que uma chuva de visitantes gelados abasteceu o jovem planeta com os tijolos da vida. Se a conclusão se confirmar, a procura do kit químico de arranque da vida volta-se para a própria Terra, para os asteroides ou para Marte, que os mesmos modelos apontam como um alvo muito mais fácil.

O estudo foi liderado por Richard Anslow, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, com colegas de Cambridge e da Universidade de Edimburgo, e foi publicado na Scientific Reports. «Historicamente, os cientistas pensavam que os cometas tinham sido importantes para a origem da vida na Terra, porque transportavam moléculas com carbono e azoto», afirma Anslow. «É uma ideia algo romântica, mas os nossos resultados sugerem que é altamente improvável».

O cianeto de hidrogénio é importante porque a sua ligação tripla entre carbono e azoto armazena energia capaz de alimentar reações posteriores. Experiências de laboratório que o utilizam a cerca de 10 milimolar, aproximadamente um quarto de grama por litro de água, já produziram lípidos, açúcares e os componentes básicos do ARN e do ADN. Os cometas contêm esta molécula em cerca de 0,1% do seu gelo de água, pelo que um cometa que chegasse intacto poderia, em princípio, deixar uma poça local com cerca de 30 milimolar. A equipa tratou-a como o melhor cenário possível, porque a sua ligação resistente deveria sobreviver ao impacto melhor do que moléculas mais frágeis.

100 000 histórias simuladas põem os cometas à prova

A maioria dos estudos anteriores contava as crateras da Lua para estimar quantos cometas atingiram a Terra primitiva, mas essas crateras podem registar sobretudo asteroides. Esta equipa foi buscar as taxas de impacto a um modelo dinâmico de David Nesvorný e colegas que acompanha um milhão de corpos gelados nascidos para lá de Neptuno à medida que os planetas os dispersam para o interior. Os cometas pequenos tendem a desfazer-se pela própria rotação antes de chegarem ao Sistema Solar interior, o que reduziu o número de impactos na Terra em cerca de dez vezes.

Depois, cada cometa em aproximação tinha de sobreviver ao ar. Com um código chamado atmosentry, os investigadores fizeram os cometas atravessar uma atmosfera de um bar, igual à pressão atual à superfície e provavelmente mais branda do que a da Terra primitiva. Os cometas com menos de cerca de 100 metros de largura desfizeram-se em explosões aéreas a grande altitude, espalhando a sua carga por áreas enormes. A atmosfera destruiu também, de forma preferencial, os cometas que entravam com ângulos rasantes, precisamente os impactos suficientemente suaves para poupar as moléculas frágeis.

Para cada cometa que chegava ao solo, um modelo separado calculava quanto cianeto de hidrogénio sobrevivia ao calor de uma colisão a muitos quilómetros por segundo. A equipa correu o bombardeamento completo 100 000 vezes, em passos de um milhão de anos, contabilizando apenas os impactos em terra firme, uma vez que o cianeto que cai no mar se dilui de imediato. Como verificação, os cometas simulados somaram cerca de 2,6 × 10¹⁸ quilogramas, em linha com as estimativas baseadas nos gases nobres da atmosfera terrestre.

Os números apontam para um resultado quase nulo

A Terra varreu mais de 100 000 cometas com mais de 100 metros de largura durante o seu bombardeamento inicial. Ainda assim, a simulação típica não produziu qualquer impacto que deixasse pelo menos 10 milimolar de cianeto de hidrogénio em terra. Em 54% das simulações, nenhum cometa o conseguiu. Os impactos bem-sucedidos exigiam um cometa com mais de 100 metros, a deslocar-se de forma invulgarmente lenta e a embater num ângulo rasante.

À escala global, o quadro não é melhor. Todo o cianeto que os cometas entregaram intacto, cerca de 26,5 biliões de quilogramas, atingiria aproximadamente 0,75 micromolar se fosse dissolvido num único oceano. Isso é mais de dez mil vezes mais fraco do que as receitas de laboratório e fica abaixo do que a química atmosférica impulsionada pela luz solar conseguiria produzir por si só.

O calendário também joga contra os cometas. Quando um impacto bem-sucedido chegou a acontecer, a data mais provável foi há cerca de 4,41 mil milhões de anos, mais de 100 milhões de anos antes da idade estimada do último antepassado comum universal de toda a vida (LUCA), há cerca de 4,2 mil milhões de anos. Menos de 5% das simulações registaram um impacto desses depois de há 4,03 mil milhões de anos, e nessa altura o planeta tinha muito pouca terra exposta. «Teria mesmo de ser um acontecimento de um em um milhão», afirma Anslow. «Não podemos excluir com certeza que tenha acontecido assim. Mas parece ser um acontecimento muito raro, na melhor das hipóteses, um acaso isolado».

Marte era um alvo bem mais fácil

Aplicando o mesmo bombardeamento aos planetas vizinhos, a classificação inverte-se. Sem ter em conta quanta terra firme cada planeta tinha, Marte recebeu 744 impactos que entregaram concentrações úteis de cianeto, contra 87 na Terra e 24 em Vénus. Marte é mais pequeno e está mais afastado do Sol, pelo que os cometas o atingem mais devagar, em média a 19,7 quilómetros por segundo, e o seu ar rarefeito deixa chegar ao solo quase todos os cometas com mais de 100 metros. Mesmo com uma atmosfera marciana de um bar, a contagem mantém-se em 448. O ar denso de Vénus destrói quase todos os cometas com menos de dois quilómetros de diâmetro.

«Isto não quer dizer que tenha acontecido de certeza em Marte, claro, mas sugere que seria improvável que tivesse acontecido na Terra e não em Marte», afirma Anslow. «Ou a outra alternativa, talvez mais provável, é que não tenha acontecido em nenhum dos dois planetas».

O que as simulações deixam por resolver

Trata-se de um modelo de uma única molécula e de uma única via de entrega. César Menor-Salván, especialista em astrobiologia da Universidade de Alcalá, em Espanha, que não participou no trabalho, disse ao Science Media Centre de Espanha que o artigo «não demonstra, calcula» que a entrega intacta de cianeto concentrado é improvável. Menor-Salván observa que os impactos também podem criar sistemas de água quente onde a química prossegue, e que o estudo deixa de fora a forma como o cianeto pode ficar armazenado em minerais. Os autores aceitam que o armazenamento em sais de cianeto de ferro é possível, mas defendem que isso anularia a principal vantagem dos cometas: uma dose concentrada já pronta.

Vários parâmetros continuam mal conhecidos: a pressão da atmosfera primitiva, quanta terra se erguia acima do mar e qual a probabilidade de a química atravessar a fronteira para a vida. Os autores fixaram cada um deles a favor dos cometas e defendem que, mesmo assim, sobrestimam a sobrevivência do cianeto, porque o seu modelo de impacto ignora a porosidade e a resistência dos cometas reais. O estudo abrange ainda apenas os cometas de período curto; os de período longo embatem a maior velocidade, o que tornaria a sobrevivência ainda mais difícil.

O trabalho também não afirma que os cometas não trouxeram nada: não aborda a água nem os muitos outros compostos que os cometas transportam, e não é possível excluir um único impacto feliz, lento e de raspão. Gordon Osinski, especialista em geologia planetária da Western University, no Canadá, que não participou no estudo, disse à Science News que o trabalho «vai, sem dúvida, levar as pessoas a pensar duas vezes antes de apontar os cometas como a origem do fornecimento de compostos orgânicos».

As alternativas estão mais perto de casa. Os asteroides atingiram a Terra primitiva com muito mais frequência do que os cometas, meteoritos ricos em carbono chamados condritos carbonáceos transportam material orgânico, e o cianeto de hidrogénio pode formar-se na atmosfera e cair com a chuva sobre a terra exposta, num fornecimento lento e constante. Os vulcões e as fontes hidrotermais oferecem outras opções.

Perguntas frequentes sobre os cometas e a origem da vida

Foram os cometas que trouxeram os ingredientes da vida para a Terra?

Provavelmente não em quantidade útil, segundo este estudo. Em 100 000 histórias simuladas da Terra primitiva, 54% não registaram qualquer impacto de cometa que deixasse cianeto de hidrogénio concentrado em terra firme, e a simulação típica não registou nenhum.

Porque é que o cianeto de hidrogénio é importante para a origem da vida?

A sua ligação tripla, rica em energia, pode alimentar as reações que formam moléculas mais complexas. Experiências de laboratório com cianeto de hidrogénio a cerca de 10 milimolar já produziram lípidos, açúcares e os componentes básicos do ARN e do ADN.

Os cometas podem ter levado os ingredientes da vida a Marte?

Com mais facilidade do que à Terra: as simulações atribuíram a Marte 744 impactos desse tipo contra 87 na Terra, porque os cometas atingem Marte mais devagar e o seu ar rarefeito deixa-os passar. Anslow sublinha que isso não significa que tenha acontecido lá.

Segue-se a procura de planetas onde os cometas fazem ricochete

O artigo foi publicado a 28 de outubro de 2026. Anslow e vários coautores propuseram em 2023 que, em sistemas planetários muito compactos, os cometas poderiam abrandar ao fazer ricochete de um planeta para outro. A equipa sugere que futuros telescópios, como o proposto Habitable Worlds Observatory, procurem sistemas onde isso possa acontecer. Osinski espera que outros grupos reproduzam o resultado e façam um teste semelhante para os condritos carbonáceos. Quanto à própria Terra, a procura volta a olhar para o chão.

Referência: Anslow et al., “Cometary impacts an unlikely pathway towards the origins of life on Earth,” Scientific Reports, 2026. DOI: 10.1038/s41598-026-74214-y

Etiquetas: astronomia, Mars, cometas, University of Cambridge, cianeto de hidrogénio, origem da vida