Colts despedem o diretor-geral Chris Ballard: sai o homem, fica a fatura da grande aposta

Os assobios ecoaram nas bancadas do Lucas Oil Stadium e, no dia seguinte, os Indianapolis Colts deram ao público aquilo que este queria. A proprietária Carlie Irsay-Gordon despediu o diretor-geral Chris Ballard. As manchetes dizem que a decisão pecou por tardia. Têm razão, mas deixam de fora a parte mais difícil: os Colts podem despedir o homem que construiu este plantel, mas não podem apagar aquilo que ele gastou para o construir.

A paciência definiu Ballard. Defendeu-a com os jogadores jovens e, durante anos, disse que só escolheria um quarterback para a franquia quando tivesse a certeza. A direção respondeu com paciência à sua maneira, dando-lhe mais uma oportunidade atrás de outra. Quando finalmente deixou de esperar, com a equipa a arrancar em força no início da época passada, pôs todas as fichas em cima da mesa. Essa aposta continua em jogo e cabe agora a quem o substituir.

O que disse Irsay-Gordon e aquilo por que é responsável

«O nosso padrão é lutar por campeonatos, e acredito que é necessária uma mudança na liderança para o alcançar», afirmou Irsay-Gordon num comunicado. Fez do momento escolhido uma parte da mensagem: «Tomámos deliberadamente a decisão de fazer esta mudança durante a época. Esperar só adiaria o trabalho importante que tem de começar agora.»

O momento importa porque, segundo a CBS Sports, Ballard já estava no último ano do contrato e tinha dito, antes do início da época, que não assinaria uma extensão. Despedi-lo agora não põe fim a um compromisso de longa duração; põe fim a um compromisso que já estava prestes a terminar. O que a decisão permite é antecipar a procura de um sucessor. Os Colts não nomearam um diretor-geral interino, e a Bleacher Report prevê que a contratação definitiva fique para a offseason.

É também um veredicto sobre a decisão da própria direção. O falecido Jim Irsay defendeu Ballard perante os críticos, comparando-o a Michael Jordan, recorda o Indianapolis Star. A filha manteve Ballard e a equipa técnica depois do colapso no final da época passada — sete derrotas consecutivas e oito nos últimos nove jogos — e afirmou, no início desta época, que o sentido de urgência nunca tinha sido tão grande. Ao fim de seis jogos, concluiu que não chegava.

A conta que fica em Indianápolis

A aposta total surgiu quando os Colts começaram a época passada com um registo de 7-1. Ballard enviou duas escolhas de primeira ronda e o recetor Adonai Mitchell para os Jets, em troca do cornerback Sauce Gardner. A Yahoo Sports salienta que Gardner ainda não conseguiu nenhuma interceção ao serviço de Indianápolis e que a troca custou aos Colts a sua escolha de primeira ronda em abril e, salvo nova troca, também a escolha de primeira ronda do draft de 2027. Nova Iorque, observa a CBS Sports, usou o que recebeu para construir um núcleo ofensivo jovem.

A conta do quarterback é igualmente pesada. Em março, os Colts deram a Daniel Jones uma extensão de contrato de dois anos, no valor de 88 milhões de dólares, apesar de ele ter rompido o tendão de Aquiles. Ao fim de seis jogos, completou apenas 59,6% dos passes — a percentagem mais baixa da carreira —, com quatro touchdowns e seis interceções, duas delas frente ao Tennessee. O treinador Shane Steichen manteve-o como titular. A primeira pergunta para o próximo diretor-geral, escreve a Yahoo Sports, é se Jones fica, o que significa que a primeira decisão da nova era diz respeito a um contrato assinado pela anterior.

Depois há Anthony Richardson, a quarta escolha do draft de 2023 que, nas palavras da CBS Sports, não passou de um suplente. Ballard sempre dissera que sabia que seria despedido se escolhesse um quarterback tão acima no draft e falhasse, noticia o Indianapolis Star. Demorou mais do que previra, mas a sua própria regra acabou por se cumprir.

O balneário já tinha dado o seu veredicto

Antes de a direção agir, um jogador já o tinha feito. Depois da derrota frente aos Titans, a estrela dos Colts DeForest Buckner disse estar «farto da mesma conversa todos os anos». Steichen afirmou que não censurava «nem por um segundo» os adeptos por assobiarem e acrescentou: «Temos muito para corrigir e temos de o fazer depressa.» Por agora, mantém o cargo e treina um plantel que o Indianapolis Star descreve como curto e permeável, sem o homem que o construiu.

O registo que levou à decisão

A derrota por 26-20 frente a uma equipa dos Titans que ainda não tinha vencido esta época deixou os Colts com um registo de 2-4. Ballard sai ao fim de dez épocas, com um registo de 72-82-1 e 1-2 nos playoffs. Indianápolis falhou a fase final em cinco anos consecutivos, uma série que, segundo a CBS Sports, está empatada como a terceira mais longa em curso na liga, atrás apenas das de Atlanta e dos New York Jets. Os Colts foram também a única equipa da AFC South que não venceu a divisão durante o seu mandato.

O precedente mais próximo não é animador para Steichen. A Bleacher Report recorda que os Miami Dolphins despediram o diretor-geral Chris Grier no Halloween do ano passado e que o treinador Mike McDaniel também saiu, em janeiro, depois de a equipa terminar a época com um registo de 7-10. Entre os nomes já falados está Ed Dodds, diretor-geral adjunto dos Colts, que figurava na lista de executivos em ascensão de Albert Breer em janeiro.

Quem ficar com o cargo terá de conduzir um primeiro draft sem uma escolha de primeira ronda, a menos que os Colts consigam voltar a entrar nessa ronda através de uma troca. É a última linha do registo de Ballard, escrita pela única aposta que ele não quis adiar.

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