Daniel Jones volta a titular dos Colts: o tendão de Aquiles sarou, mas a dúvida que o afundou permanece

Os Indianapolis Colts devolveram a Daniel Jones algo que Nova Iorque decidira que ele jamais conquistaria novamente: as chaves, sem discussão, sem concorrência para o lugar de titular. Entra no campo de treinos como o indiscutível titular, um quarterback reconstruído tendão a tendão e, aposta a equipa, reputação a reputação. O tendão é a parte que todos podem ver sarar. A reputação é o trabalho mais árduo.

A história que a liga quer contar sobre ele este verão é uma história de recuperação — limpo, afiado, adiantado, a mover-se como se a lesão nunca tivesse acontecido. É uma história reconfortante e, no campo de treinos, em grande parte verdadeira. Mas é também a história errada. O problema de Jones nunca foram as pernas. Foi o que aconteceu ao resto do seu jogo quando a bolsa colapsou.

Pense-se em como ele chegou aqui. Os Giants recrutaram-no na primeira ronda oriundo de Duke e, vindo do seu único ano bom, assinaram com ele uma extensão de quatro anos e 160 milhões de dólares — dinheiro de quarterback de franchise. Duas épocas depois, colocaram-no no banco na semana 11, despromoveram-no silenciosamente para proteger um salário que já não queriam garantir, e libertaram-no a pedido dele próprio. O dono John Mara chamou-lhe mútuo. O treinador Brian Daboll disse que Jones tinha sido “nada mais que um profissional.” Nenhum dos sentimentos equivale a querê-lo de volta.

Aqui está o pormenor que a história da recuperação omite. Antes de romper o tendão de Aquiles na temporada passada, Ben Solak, da ESPN, traçou um Jones que, nas primeiras sete semanas, liderou toda a liga em pontos esperados adicionados por dropback sob pressão — genuinamente de elite no instante em que a pressão chegava. Da semana 8 em diante, ficou em último lugar. O mesmo quarterback, o mesmo braço, dois jogadores diferentes separados apenas por se a bolsa se mantinha ou não. Os coordenadores defensivos leram esse livro. O plano deles contra Jones nunca foi complicado: fazê-lo mover-se.

É isto que transforma esta lesão específica em algo mais que uma nota de rodapé médica. O tendão de Aquiles é o tendão em que um quarterback se apoia para subir na bolsa, para escapar, para roubar o meio segundo que transforma um sack numa conclusão. Jones está a reconstruir o mecanismo exato de que o seu jogo mais precisa e que os seus críticos mais desconfiam. Ao vê-lo em Indiana, Solak disse que se ninguém lhe tivesse dito que o quarterback estava sete meses e meio após a cirurgia, nunca teria adivinhado. Steichen considera a reabilitação “tão boa quanto possível.” Encorajador — e irrelevante até que um edge rusher real esteja a abater-se sobre ele e ninguém esteja a apitar.

Não é a única estrela a reconstruir uma perna este verão. Em Kansas City, Patrick Mahomes está a fazer todas as repetições da equipa principal com uma volumosa joelheira, de volta de uma rutura do LCA e do LCL que sofreu no mesmo mês em que Jones se lesionou. Os Chiefs falharam os playoffs pela primeira vez numa década e perderam nove dos dez jogos decididos por uma posse de bola, e ainda assim não há uma alma no futebol que duvide de que Mahomes será Mahomes; o seu próprio defensive tackle encolheu os ombros e disse que ele está “a saltar por aí, a ser o Pat.” Dois quarterbacks, duas pernas desfeitas, um com um ponto de interrogação e outro sem nenhum. A diferença não está na MRI. Está no que cada um acumulou antes da lesão.

Indianapolis sabia tudo isso e pagou na mesma: dois anos, 88 milhões de dólares, e nenhum veterano contratado para fazer cobertura. Atrás de Jones estão Anthony Richardson, a antiga escolha de primeira ronda cuja própria época terminou num estranho acidente antes do jogo e que pediu para sair durante o inverno, e o novato Riley Leonard, que terminou o ano quando o tendão de Aquiles de Jones cedeu. Nenhum é uma ameaça tanto quanto um lembrete de quão fino é o chão debaixo dele.

Portanto, os rollouts limpos e as repetições nítidas no campo de treinos são reais, e não resolvem nada. Jones já provou que consegue lançar com a perna de calções. O número que vai definir a sua temporada é aquele que Solak sinalizou: o que ele faz nas jogadas em que a bolsa se quebra e o tendão que ele acabou de reconstruir é a única coisa entre ele e a relva. Nova Iorque nunca esperou pela resposta. Indianapolis acabou de garantir 88 milhões de dólares para a ouvir.

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