GXO leva o robô humanoide Digit a mais dois armazéns antes de dar lucro

O Digit, um robô humanoide bípedo da Agility Robotics que levanta caixas de plástico e as coloca em tapetes rolantes, vai começar a trabalhar em mais dois armazéns da GXO, empresa que se apresenta como o maior operador mundial exclusivamente dedicado à logística contratual. Os robôs vão tratar de operações de preparação e expedição de encomendas do comércio eletrónico nas instalações da GXO em Statesville, na Carolina do Norte, e Lebanon, no Tennessee, onde realizarão tarefas de movimentação de materiais que as empresas descrevem como altamente repetitivas. O próprio presidente executivo da GXO já afirmou que os humanoides ainda não se pagaram.

Esta distância entre as expectativas e a realidade importa para lá de uma única empresa de logística. A GXO é o cliente que todos os fabricantes de humanoides apontam, por ter sido a primeira a pôr um destes robôs a trabalhar num armazém em funcionamento, ao abrigo de um contrato remunerado. Cada nova instalação da GXO reforça o argumento de que os robôs com pernas têm lugar em espaços de trabalho reais; até agora, porém, esse argumento assenta num único armazém, na Geórgia.

Em Flowery Branch, na Geórgia, onde a parceria começou com um projeto-piloto de prova de conceito, o Digit trabalha em conjunto com os sistemas de automação já existentes no edifício, recolhendo caixas e colocando-as em tapetes rolantes. As empresas afirmam que o robô já movimentou mais de 100 000 caixas nesse local. A GXO não compra os robôs: aluga-os ao abrigo do que ambas as empresas descrevem como o primeiro acordo de robots-as-a-service para humanoides, enquanto a Agility gere a frota através do seu software na nuvem, o Agility Arc.

A presidente executiva da Agility, Peggy Johnson, apresentou a expansão como uma prova. «A expansão para instalações adicionais é o sinal mais claro de que o valor é real», afirmou. Nas suas palavras, os clientes «estão a deixar de perguntar se os robôs humanoides conseguem trabalhar e a decidir onde os podem implementar em maior escala».

Os números da própria GXO são mais cautelosos. Na última conferência de resultados da empresa, o presidente executivo, Patrick Kelleher, disse aos analistas que a GXO tinha realizado 45 projetos-piloto com humanoides. «Ainda não obtivemos retorno do investimento nos humanoides», afirmou. «Acho que ainda faltam alguns anos.» Questionado sobre quantos dos cerca de 20 000 robôs que a GXO está a implementar na sua rede este ano seriam humanoides, respondeu: «Em produção, este ano não haverá humanoides.» Numa conferência com investidores, algumas semanas depois, apontou a destreza das mãos e a velocidade na execução das tarefas como os problemas mais difíceis que ainda falta resolver. Um humanoide consegue fazer o trabalho, mas ainda não tão depressa como um trabalhador humano.

Nenhuma das empresas revelou quanto está a gastar a GXO nas duas novas instalações nem quando espera que os robôs atinjam o ponto de equilíbrio financeiro, como assinalou o The Robot Report. O Digit também não é a única aposta da GXO: a empresa já testou o Apollo, da Apptronik, e o Reflex, da Reflex Robotics. O anúncio foi feito no mesmo dia em que a Agility realizou uma chamada com investidores, enquanto se prepara para entrar em bolsa através de uma fusão com uma empresa de aquisição com propósito específico.

Por enquanto, esta é uma história norte-americana. As duas novas instalações ficam nos Estados Unidos, o armazém da Geórgia é a única operação da GXO com humanoides em funcionamento e o Digit não está à venda para os consumidores. No verão, Kelleher afirmou que outro projeto-piloto com humanoides estava prestes a começar na Europa, sem revelar o local, e não foi anunciada qualquer implementação do Digit na Ásia ou na América Latina. Os outros clientes divulgados pela Agility são fábricas: a Toyota Motor Manufacturing Canada assinou um acordo comercial após um projeto-piloto, o fornecedor automóvel Schaeffler está a implementar o Digit e o fabricante de máquinas agrícolas AGCO prevê realizar um projeto-piloto na sua fábrica de Hesston, no Kansas, em 2027.

As implementações em Statesville e Lebanon deverão começar no início de 2027 com o atual Digit 4. A GXO afirma que passará para o Digit 5, apresentado a 15 de setembro, assim que esse modelo estiver disponível comercialmente. A Agility prevê dar acesso antecipado aos primeiros clientes no primeiro semestre de 2027 e disponibilizá-lo de forma geral até ao final desse ano. A empresa afirma que o novo robô foi concebido para trabalhar em segurança perto de pessoas e para executar uma gama mais ampla de tarefas industriais.

A Agility espera concluir a fusão com a Churchill Capital Corp XI no quarto trimestre de 2026, após o que tenciona negociar na Nasdaq com o símbolo AGLT. A empresa indica ter mais de 300 milhões de dólares em encomendas plurianuais firmes para o Digit 5, um valor que, segundo explica, depende do cumprimento de marcos contratuais e não corresponde a receitas atuais. A fábrica RoboFab, em Salem, no Oregon, foi concebida para produzir até 10 000 robôs por ano. Na GXO, por enquanto, os robôs que compensam são os que não têm pernas.

Etiquetas: robôs humanoides, Agility Robotics, automação de armazéns, Digit, GXO, Patrick Kelleher