Os robôs humanoides da Tau limpam casas por 100 dólares, mas é um humano que os conduz

A Tau Robotics envia dois robôs humanoides a sua casa para limpar as bancadas, lavar o chão e esfregar a sanita. O senão está na sede da empresa: um operador humano acompanha o trabalho através das câmaras instaladas na cabeça e nos pulsos de cada robô e controla grande parte dos seus movimentos. O serviço da startup de São Francisco é, assim, menos um mordomo-robô do que um empregado de limpeza telecomandado que, enquanto trabalha, regista dados para treinar os seus próprios sistemas.

Para quem espera há anos por um robô doméstico, este é um dos primeiros que se pode realmente reservar — e mostra quanto ainda falta percorrer até a ideia se concretizar. A cofundadora Cornelia Weinzierl afirma que as máquinas já conseguem aspirar e lavar o chão sozinhas. Fazer uma cama ou dobrar uma T-shirt é diferente: uma pessoa executa o movimento à distância e o robô imita-o, numa técnica conhecida como orientação cinemática.

O preço é mais baixo do que o hardware faria supor. A Tau cobra agora 60 dólares por uma limpeza semanal com dois robôs, ou 100 dólares por uma visita pontual, segundo a MIT Technology Review, cuja jornalista reservou o serviço sem revelar que trabalhava para a publicação. Quando o programa-piloto arrancou, uma hora com um único robô custava 30 dólares. Cada máquina custa cerca de 50 000 dólares a produzir, disse o diretor executivo Alexander Koch à CBS News, pelo que o preço funciona mais como um subsídio à recolha de dados: cada bancada limpa torna-se um exemplo com que os modelos de IA da Tau podem aprender.

As máquinas têm cerca de um metro e trinta e sete centímetros de altura — são mais baixas do que a maioria dos adultos — e cabeças impressas em 3D, onde estão as antenas que as ligam à sede. Em vez de mãos, têm garras impressas em 3D, porque as mãos mais parecidas com as humanas não eram suficientemente resistentes e as garras dão conta da maioria das tarefas de limpeza. Chegam numa minivan, acompanhadas por um supervisor humano, vestem uma T-shirt da Tau e meias antiderrapantes para não riscarem o soalho de madeira e respondem quando alguém lhes fala.

O teste prático revela a distância entre a promessa e a realidade de um apartamento. Na primeira visita, o robô subiu os degraus da entrada do prédio como um bêbedo; uma escadaria alcatifada foi-lhe impossível de vencer, e Weinzierl teve de o transportar nos últimos degraus. Depois, voltou a ficar parado vezes sem conta, porque o calor tinha desligado o equipamento usado pelo operador remoto para acompanhar o trabalho, e a visita terminou mais cedo. A segunda limpeza correu melhor, mas o robô deixou as torneiras a pingar, derrubou uma garrafa de azeite fechada e tombou um purificador de ar que não conseguiu voltar a pôr de pé.

A privacidade é o outro preço a pagar. Os operadores da Tau, que usam capacetes de realidade virtual, segundo a CBS News, veem pelos olhos dos robôs o quarto, a casa de banho e tudo o que estiver em cima da mesa da cozinha — e são precisamente esses dados que a empresa mais valoriza. Koch não esconde as limitações. O robô «não sabe subir escadas» nem sabe onde deve aspirar, disse à CBS News; por enquanto, isso é «orientado sobretudo por pessoas». Ken Goldberg, professor de robótica na UC Berkeley, alertou para o facto de os humanoides «parecerem bastante ágeis, mas serem, na realidade, bastante pesados» e poderem debater-se quando caem.

Quando tudo corre bem, o resultado é estranhamente impressionante. A cabeça da escova de sanita usada pela jornalista caiu três vezes e, nas três ocasiões, o robô voltou a encaixá-la, empurrando-a até as peças ficarem alinhadas no ângulo certo. Outros humanoides domésticos, como o Neo, da 1X, também têm recorrido a operadores remotos para executar tarefas que ainda não conseguem realizar sozinhos, o que faz da configuração da Tau um retrato invulgarmente transparente do estado atual de todo o setor.

A disponibilidade é limitada. O serviço funciona na área da baía de São Francisco e, segundo o site da Tau, em Los Angeles; os novos clientes continuam a entrar numa lista de espera. Não foi anunciado qualquer lançamento na Europa, na Ásia ou na América Latina. A Tau abriu o programa-piloto em julho e realizou apenas algumas centenas de limpezas, mas Koch disse à CBS News que a meta é chegar às 1 000 limpezas por semana em São Francisco até 2027, seguindo-se outras cidades dos Estados Unidos e mercados internacionais em 2028.

Weinzierl defende que os robôs devem ser usados num trabalho com elevada rotatividade, um risco acrescido de lesões e que, nas suas palavras, «ninguém quer fazer». A Tau já está também a estudar a remoção de bolor e os cuidados de saúde ao domicílio. Para já, por trás de cada humanoide que limpa um apartamento em São Francisco continua a estar uma pessoa, a fazer o trabalho a partir de outro lugar.

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