Starship cumpre o voo 13, mas a SpaceX ainda não passou o teste que decide a Lua

A imagem que mais depressa se espalhou após o Voo 13 foi a mais calma: a Starship da SpaceX a flutuar na vertical e intacta no oceano, a transmitir calmamente vídeo do seu próprio escudo térmico. É fácil não perceber qual parte desse momento realmente importa para a Lua.

A história que a maioria dos meios contou foi sobre o que acontece a seguir, apanhar a nave na torre tal como o propulsor já é apanhado. Essa captura é a manchete e é algo que vale a pena desejar. Mas ainda não aconteceu. O que este voo provou é mais discreto e, de certa forma, maior: uma nave deste tamanho pode cair de volta a partir de velocidade orbital e ficar inteira no final. E mesmo isso chegou com um asterisco que a maior parte das celebrações ignorou.

O voo em si correu tão bem quanto a SpaceX poderia ter escrito. Todos os 33 motores Raptor acenderam o segundo veículo V3 na plataforma. O estágio superior, Ship 40, libertou 20 satélites Starlink V3, a primeira carga útil de produção que a Starship transportou, e depois reacendeu um Raptor no espaço durante cerca de 14 segundos, uma manobra da qual depende o voo orbital reutilizável. Reentrou a aproximadamente oito quilómetros por segundo, virou e assentou naquilo que o próprio comentador da SpaceX chamou a amaragem mais suave da empresa até à data, flutuando tempo suficiente para enviar a primeira imagem limpa de um escudo térmico intacto. Alguns desses Starlinks traziam câmaras apontadas de volta para a nave.

O asterisco é o propulsor. Na descida, de acordo com os comentários de lançamento da própria SpaceX, o Super Heavy não reacendeu todos os motores que tinha planeado para a sua queima de aterragem e atingiu o Golfo mais rápido do que o previsto; um relato detalhado regista que apenas dez dos seus motores acenderam, dois dos quais se desligaram em segundos. O propulsor estava destinado a ser descartado na água, portanto nada se perdeu. Mas a frase que encabeçou grande parte da cobertura, “a amaragem mais suave de sempre”, pertencia à nave. Juntar ambas as fases num número triunfante e perde-se o facto de que metade do veículo ainda não fez o que lhe foi ordenado.

A captura na torre, aquilo que todos já estão a imaginar, é um plano e não um resultado. Como disse Elon Musk, da SpaceX, a empresa tentará apanhar a nave no próximo voo “a menos que descubramos problemas após a revisão dos dados da missão.” Essa condição é a parte honesta. Apanhar um propulsor a subir é um problema; apanhar uma nave que acabou de cair através da atmosfera a partir de velocidade orbital, com o escudo térmico ainda a arrefecer, é um problema mais difícil. O swoosh que o Voo 13 traçou sobre o Oceano Índico foi um ensaio dessa aproximação, não a aproximação em si.

E a captura não é sequer o teste que decide o maior prémio. Para colocar astronautas na Lua para o programa Artemis da NASA, a Starship tem de fazer algo que ainda não tentou: reabastecer em órbita, transferindo propelente de uma nave para outra, e depois manter veículos suficientes a voar e a ser reutilizáveis para que as contas batam certo. O Voo 13 acrescentou dados do escudo térmico e apontou para uma versão equipada com um porto de acoplagem para encontros no espaço. Não resolveu nem um milímetro o problema do reabastecimento. Essa demonstração, quando vier, é aquela em que devemos estar atentos.

Há agora um novo público para tudo isto. O Voo 13 foi o primeiro teste da Starship desde que a SpaceX se tornou uma empresa cotada na bolsa, o que significa que a multidão que observa o resumo dos melhores momentos inclui acionistas que, ao contrário dos apoiantes que financiaram duas décadas de explosões, nunca tiveram de assistir a um fracasso com dinheiro em jogo. A distância entre um grande vídeo e uma revisão sóbria dos dados de voo costumava ser uma conversa de engenharia. Agora tem um código acionista associado.

O próximo voo dirá se a captura é real. O voo seguinte, o pouco glamoroso, onde duas Starships tentam transferir combustível uma à outra a algumas centenas de quilómetros de altitude, sem chopsticks (braços mecânicos) para o filmar, é aquele que decide se algum dia isto chegará à Lua.

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