Sete meses após uma bola de fogo, a China tentou novamente aterrar um propulsor orbital

Um fabricante chinês de foguetões comerciais lançou o segundo teste do seu reforçador orbital reutilizável durante a noite, tentando uma aterragem de precisão depois de o primeiro esforço ter terminado numa bola de fogo a segundos da plataforma de aterragem. O Zhuque-3 da LandSpace descolou do Porto Espacial de Jiuquan, no noroeste da China, com o mesmo perfil de missão do seu predecessor de dezembro de 2025, mas com uma alteração crítica: uma sequência de ignição do motor atualizada, concebida para evitar a anomalia que destruiu o primeiro reforçador.

A tentativa é o mais recente marco na acelerada corrida espacial comercial da China. A LandSpace é uma das duas empresas privadas chinesas que já alcançaram lançamentos orbitais, e o Zhuque-3 é a sua principal aposta para competir com o Falcon 9 da SpaceX em termos de custo. Um reforçador reutilizável reduz os custos por voo numa ordem de grandeza — sem ele, os clientes chineses de lançamentos comerciais pagam preços que não conseguem igualar a economia dos reforçadores recuperados da SpaceX.

O Zhuque-3 é um foguetão de 66 metros alimentado a metano e oxigénio líquido, com desempenho na mesma classe que o Falcon 9. O primeiro voo, em dezembro de 2025, atingiu a órbita sem problemas, com a carga útil colocada com sucesso. O reforçador regressou quase até à plataforma antes de um motor falhar a ignição durante a queima final de aterragem, enviando o veículo contra o solo a metros do centro do círculo de aterragem designado. A LandSpace identificou a sequência de ignição como o ponto específico da falha e refinou-a para este segundo voo.

Para a LandSpace, uma recuperação bem-sucedida do reforçador desbloquearia contratos governamentais e financiamento comercial a uma escala que torna a empresa competitiva internacionalmente. A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China designou os veículos de lançamento reutilizáveis como uma prioridade estratégica nacional, e os contratos fluem para as empresas que demonstram essa capacidade. A LandSpace estabeleceu o objetivo de reutilizar reforçadores até ao final de 2026, restando apenas alguns meses de margem.

Nenhuma quantidade de refinamento de engenharia elimina a dificuldade fundamental de aterrar um reforçador de classe orbital — um problema que a SpaceX passou anos e múltiplas falhas a resolver antes de se tornar rotineiro. A sequência de ignição corrigida aborda o modo de falha específico identificado em dezembro, mas a pirotecnia reutilizável tem uma longa lista de modos de falha que só emergem em voo. Confiança na engenharia e fiabilidade operacional não são a mesma coisa.

Três tentativas chinesas anteriores de recuperar reforçadores de classe orbital — pela LandSpace e por programas estatais — terminaram em fracasso. Os Estados Unidos continuam a ser o único país com uma frota de lançamento orbital operacionalmente reutilizável. Uma recuperação bem-sucedida do Zhuque-3 marcaria o primeiro reforçador orbital alguma vez recuperado fora dos Estados Unidos em qualquer parte do mundo. O resultado da tentativa de aterragem da noite passada ainda não foi oficialmente confirmado pela LandSpace no momento da publicação deste artigo.

A LandSpace não forneceu um prazo para a próxima tentativa caso este voo não consiga uma recuperação total. O objetivo da empresa para a primeira reutilização do reforçador no final de 2026 foi definido antes do revés de dezembro de 2025, e até que ponto esse prazo se alterou depende do que os dados da noite passada mostrarem.

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