Google compra 3,6 gigawatts à Constellation, mas só um quarto é nuclear novo

Google contratou um enorme bloco de eletricidade à Constellation Energy, a maior operadora nuclear dos Estados Unidos, e a parte mais importante é a mais pequena. Só cerca de um quarto dessa energia virá de reatores que ainda não a conseguem produzir. A Constellation vai renovar as turbinas, os geradores de vapor e os sistemas de controlo de unidades existentes para que produzam mais, e a Google comprará a produção adicional durante duas décadas. O restante virá de centrais que já estão em funcionamento.

Esta divisão é importante para quem paga uma fatura de eletricidade em qualquer um dos mais de doze estados servidos pela PJM Interconnection, a maior rede elétrica do país. Os centros de dados representam quase todo o crescimento da procura que a PJM prevê para esta década, e o preço que paga para garantir um abastecimento suficiente aumentou mais de onze vezes em dois anos. Esses custos acabam por pesar nas faturas das famílias. Cada megawatt que uma empresa tecnológica acrescenta à rede, em vez de retirar dela, é um megawatt pelo qual as famílias já não têm de competir.

No total, a Google contratou 3590 megawatts, dos quais 890 correspondem à nova componente nuclear, resultante de melhorias em 11 unidades distribuídas por seis locais: Braidwood, Byron, LaSalle e Quad Cities, no Illinois; Limerick, na Pensilvânia; e Salem, em Nova Jérsia, onde a Constellation detém uma participação de 43%. A Constellation afirma que investirá mais de 4,3 mil milhões de dólares, e a Google compara o resultado à instalação de um reator de grande dimensão inteiramente novo. O argumento da empresa é a rapidez. «O megawatt novo mais rápido é, muitas vezes, aquele que pode ser fornecido pela infraestrutura existente», escreveu no blogue da empresa Amanda Peterson Corio, responsável pelo trabalho da Google na área da energia para centros de dados. A Google afirma que os seus acordos para aumentar a potência e reativar centrais ultrapassam agora 1,5 gigawatts, incluindo a reabertura da central Duane Arnold, da NextEra, no Iowa. A Microsoft fez uma aposta semelhante na reativação da central de Three Mile Island, na Pensilvânia.

O acordo surge na sequência de um alerta da própria rede elétrica. A PJM pediu aos reguladores federais que aprovem uma regra segundo a qual os novos centros de dados com 50 megawatts ou mais terão de assegurar o seu próprio abastecimento ou aceitar que lhes seja cortada a eletricidade em situações de emergência, antes de isso acontecer às habitações. As duas empresas apresentam o acordo como um modelo prático dessa regra e do compromisso da Casa Branca Ratepayer Protection Pledge, que determina que o crescimento da IA não deve aumentar as faturas dos restantes consumidores. As ações da Constellation subiram mais de 12% com o anúncio, porque garantir um comprador para a produção nuclear durante 20 anos é o tipo de receita que raramente está ao alcance das empresas de energia.

Ainda assim, o número em destaque dá uma imagem demasiado favorável do acordo. Os 2700 megawatts do segundo contrato, com a duração de 15 anos, não estão associados a nenhuma central e não acrescentam capacidade; garantem a compra de energia que já existe e dão à Constellation previsibilidade de receitas, mas não aumentam o abastecimento da rede. Mesmo a nova produção nuclear só chegará gradualmente, e cada aumento de potência exige uma alteração da licença emitida pela Nuclear Regulatory Commission. Os defensores dos consumidores também duvidam que os estados estejam preparados para fiscalizar o modelo em que cada empresa assegura o seu próprio abastecimento. «Ainda não conheço nenhum estado que esteja totalmente preparado», disse Clara Summers, da Citizens Utility Board, ao Canary Media.

A Constellation afirma que o programa mantém cerca de 4400 postos de trabalho existentes e cria aproximadamente 7200 empregos temporários na construção. A empresa obtém também uma extensão de cinco anos do seu contrato com a Google Cloud, que incluirá ferramentas Gemini Enterprise para a escolha de locais, o licenciamento e a gestão de interrupções. «Preservar e aumentar a produção da frota nuclear existente, bem como desenvolver nova produção de energia limpa, é fundamental para satisfazer as crescentes necessidades energéticas do nosso país», afirmou Joe Dominguez, presidente executivo da Constellation. Os efeitos ficam circunscritos à área servida pela PJM, que se estende de Nova Jérsia ao Illinois. Os consumidores ligados a outras redes elétricas dos Estados Unidos, da Europa ou da Ásia não verão qualquer alteração no que pagam.

O calendário é o ponto fraco. O primeiro aumento de potência deverá estar concluído até 2028 e o programa completo até ao final de 2032, enquanto o regime de cortes da PJM poderá entrar em vigor já em junho de 2027. A regra, apresentada à Federal Energy Regulatory Commission a 13 de agosto, ainda precisa de ser aprovada. Até esses reatores começarem a produzir, a mais recente energia nuclear da Google não passa de uma promessa com uma torre de refrigeração acoplada.

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