Manchester City e as 115 acusações: o asterisco é o menos, o verdadeiro ajuste de contas ainda agora começou

A forma mais fácil de interpretar o veredicto contra o Manchester City é começar pelo fim. Olhar para a sala de troféus, contar o que foi conquistado enquanto as regras eram infringidas e discutir se esses títulos merecem um asterisco. É um debate satisfatório, mas sobretudo simbólico. Ninguém vai tirar um troféu do lugar num autocarro descapotável.

A consequência que realmente importa aponta noutra direção: ao próprio clube. Uma comissão independente analisou uma década das contas do Manchester City e transformou em conclusões aquilo a que o clube passou anos a chamar acusações. E as conclusões têm um preço. O clube ainda não sabe qual será o valor, quem o vai fixar nem quantas partes se vão apresentar para o cobrar.

Comecemos pelo que a comissão concluiu, porque os pormenores são mais duros do que o valor destacado nas manchetes. Segundo a análise da decisão feita pela BBC, o City gastou cerca de £1,2 mil milhões em jogadores entre o verão de 2009 e janeiro de 2018. Ao longo de aproximadamente o mesmo período, o clube declarou £949,94 milhões em receitas de patrocínios, noticiou a ESPN com base na decisão, quando os patrocinadores pagaram, na realidade, £119,25 milhões. A diferença, £830,39 milhões, foi coberta pelo Abu Dhabi United Group, o veículo dos proprietários, e a comissão descreveu o acordo como um esquema de financiamento dissimulado, assente em contratos fictícios.

Uma época ilustra melhor a dimensão do problema do que o valor total. Em 2017-18, o City registou £145,73 milhões em receitas comerciais; os patrocinadores por detrás desse valor pagaram £11 milhões. Os restantes £134,73 milhões vieram dos proprietários. Não se trata de um patrocínio generoso, apresentado de forma inflacionada nas contas. É o dinheiro do proprietário vestido com a camisola de um patrocinador. A comissão concluiu ainda que foram alterados contratos de patrocínio, «em questão de dias», para justificar pagamentos a posteriori, incluindo bónus por «eventos que já tinham ocorrido», e que foi tapado um buraco de £9,9 milhões nas contas de 2012-13 para evitar uma violação das regras.

Os dois valores que têm circulado esta semana não são contraditórios. Os £830 milhões dizem respeito às receitas inflacionadas através dos patrocínios dissimulados. O valor mais abrangente referido pela Premier League, superior a £900 milhões, inclui também os custos que o esquema retirou das contas do clube, entre eles suplementos salariais ocultos, noticiou a NBC News. Ambos medem a mesma coisa: até que ponto as contas entregues pelo City se afastavam da sua situação financeira real.

A cobertura consensual centrou-se de imediato no legado. Mark Ogden, da ESPN, comparou esta era à medalha de ouro olímpica de Ben Johnson em 1988 e às sete vitórias de Lance Armstrong na Volta a França; a BBC fez o inventário do que aquela década produziu: três títulos da Premier League, uma FA Cup e três League Cups, além das contratações de Sergio Agüero, David Silva, Yaya Touré, Kevin De Bruyne e Fernandinho. O argumento moral é justo. Mas é também a parte desta história que menos custa ao City.

A frase que deveria preocupar o clube foi proferida por Richard Masters, diretor executivo da Premier League. «A decisão central estabelece os factos do que aconteceu no Manchester City durante este período», afirmou, acrescentando que descreve como o clube «infringiu sistematicamente as regras da Premier League durante quase uma década». Para a liga, é linguagem disciplinar. Para todos os que perderam terreno para o City nesses anos, é a base de uma reivindicação.

Arsenal, Liverpool, Manchester United e Tottenham Hotspur enviaram notificações legais em 2024, reservando-se o direito de pedir uma indemnização por, segundo o resumo da ESPN, «perdas de receitas, títulos, qualificação europeia e receitas comerciais». Uma notificação reserva um direito; não prova nada. Estes clubes aguardavam que uma entidade independente declarasse oficialmente o que tinha acontecido nas contas do City. Segundo a própria liga, isso já aconteceu.

Depois há a sanção, que será definida numa audiência separada e cujo limite máximo não está previsto nas regras. A Sky Sports assinala que a Premier League rejeitou deliberadamente uma tabela fixa de penalizações, para impedir que os clubes pudessem calcular antecipadamente o custo de uma infração. As possibilidades vão de multas e deduções de pontos a proibições de contratar jogadores e, no limite, à expulsão. Os precedentes mais recentes são as deduções de pontos aplicadas ao Everton e ao Nottingham Forest. A do Everton deveu-se à violação das regras da liga sobre lucros e sustentabilidade — um limite à despesa — e não a um esquema de financiamento dissimulado mantido durante nove épocas.

As vias de saída do City são limitadas. O clube afirmou estar «desiludido e surpreendido», insistiu que é «inocente das acusações» e anunciou que vai recorrer, alegando que a decisão contém «erros materiais evidentes, de direito, de princípio e de facto». Mas o recurso será apreciado por um novo painel de três pessoas, ao abrigo das próprias regras da Premier League, e não pelo Tribunal Arbitral do Desporto; a Sky Sports noticia que qualquer possibilidade de recorrer ao Tribunal Superior estará limitada a questões processuais.

O calendário também joga contra o clube. O City tem de apresentar o recurso até sexta-feira, 2 de outubro, e a Premier League quer que o caso fique encerrado ainda nesta época. As acusações foram remetidas para apreciação em fevereiro de 2023, e a audiência decorreu entre setembro e dezembro de 2024; a própria comissão considerou lamentável a duração do processo. Das quatro acusações relativas à cooperação do City com a investigação, três foram consideradas provadas e uma não foi provada. Masters chamou-lhe «o caso disciplinar mais significativo» da história da liga e afirmou que a sanção é um dos «elementos do caso que ainda estão por decidir».

O asterisco ficará associado aos títulos, sem alterar nada. A fatura será enviada ao clube, e quatro dos seus rivais aguardam desde 2024 pela conclusão que lhes permita apresentar a sua própria.

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