A sequência de abertura de Avatar: Fire and Ash — uma emboscada caótica do clã Mangkwan — tem um impacto visceral, com o caos amplificado pela combinação característica de James Cameron entre efeitos práticos e CGI de ponta. O comboio de comerciantes arde, a família Sully dispersa-se e a banda sonora cresce enquanto a câmara sobrevoa as paisagens luminosas de Pandora. É um lembrete do motivo por que Cameron continua a ser um dos grandes mestres do espetáculo cinematográfico. Mas, à medida que o filme avança, torna-se claro que o espetáculo, por si só, não chega para sustentar esta história.

Cameron sempre se destacou na criação de mundos, e Pandora continua a ser uma maravilha de conceção, com a sua flora bioluminescente e as paisagens imponentes reproduzidas com um detalhe deslumbrante. As sequências de ação, em particular o ataque dos Mangkwan ao comboio de comerciantes, prendem a atenção e revelam o talento de Cameron para criar cenas grandiosas. A banda sonora de Simon Franglen acrescenta profundidade e dá ao Povo das Cinzas uma identidade musical própria, que reforça a sua ameaça.

No entanto, Fire and Ash tropeça onde mais importa: na história. O filme recicla temas e pontos de enredo de capítulos anteriores da saga, apoiando-se sobretudo na dor de Jake Sully (Sam Worthington) pela morte do filho e no ódio crescente de Neytiri (Zoe Saldaña) pelos humanos. Estas emoções são-nos familiares, em vez de parecerem novas, e o argumento tem dificuldade em equilibrar as várias ameaças — as forças da RDA e os Mangkwan — sem cair na repetição.

As interpretações são sólidas, mas raramente beneficiam do material. Worthington e Saldaña voltam a entregar interpretações empenhadas, mas os percursos das suas personagens carecem de surpresa e profundidade. O regresso de Stephen Lang como Quaritch é um dos pontos altos: o seu carisma e a sua ameaça tornam mais interessantes até os momentos menos conseguidos do filme. Kate Winslet, no papel de Ronal, confere gravidade ao tempo de ecrã limitado que tem, enquanto Varang, interpretada por Oona Chaplin, apesar de interessante em teoria, nunca consegue escapar por completo aos clichés da vilã impiedosa.

A duração do filme também não joga a seu favor. Com mais de três horas, Fire and Ash parece excessivamente longo, sobretudo no segundo ato, onde os problemas de ritmo fazem perder o balanço. O núcleo emocional — a luta de Jake e Neytiri para proteger a família — nunca atinge o impacto que devia, em parte porque o argumento não consegue articular as várias linhas narrativas.

Em termos temáticos, Fire and Ash regressa a territórios familiares: a empatia, a compreensão mútua e o preço da guerra. São temas que Cameron já explorou, e, embora aqui continuem a ter ressonância, não parecem tão urgentes ou originais como nos filmes anteriores. A tentativa de combinar o ambientalismo com um drama familiar é louvável, mas muitas vezes parece um elemento secundário, em vez de uma força motriz.

Visualmente, o filme é um triunfo. A utilização da captura de movimento e do CGI por Cameron continua a ultrapassar limites, criando um mundo que parece simultaneamente alienígena e envolvente. A fotografia é deslumbrante, com planos amplos das paisagens de Pandora que nos recordam por que razão esta saga continua a ser uma maravilha técnica. Mas, apesar de todo o esplendor visual, a narrativa de Fire and Ash não tem a coesão que tornou Avatar: The Way of Water tão cativante.

O ritmo do filme é outro problema. Embora as sequências de ação sejam empolgantes, os momentos mais calmos — a dor de Jake e Neytiri, a dificuldade de Kiri (Sigourney Weaver) em estabelecer uma ligação com Eywa — parecem apressados ou pouco desenvolvidos. O resultado é um filme que oscila entre um espetáculo de cortar a respiração e a estagnação narrativa.

Ainda assim, há momentos brilhantes. O clímax, uma batalha em grande escala entre a família Sully, os Mangkwan e as forças da RDA, é uma maravilha técnica, combinando CGI, efeitos práticos e trabalho de câmara de formas que nos lembram por que razão Cameron continua a ser um mestre da sua arte. E a exploração de temas como a empatia e a compreensão mútua mantém a sua ressonância, mesmo sem trazer grandes novidades.

Avatar: Fire and Ash não é um falhanço, mas está longe de ser um filme imprescindível. Destina-se aos fãs da saga, a quem aprecia o talento visual de Cameron e está disposto a passar por cima das fragilidades da narrativa.