Há um momento no coração vulcânico de Avatar: Fogo e Cinzas em que o plano se enche de brasas e luz de cinzas e recordamos, com algo próximo do deslumbramento, que James Cameron continua a comandar o maior ecrã do cinema. Depois uma personagem diz uma fala que temos quase a certeza de ter ouvido dois filmes atrás, e o encanto vacila. Esse empurra e puxa — assombro e déjà vu a trocar golpes ao longo de três horas e dezoito minutos — é toda a experiência, e é por isso que o filme é ao mesmo tempo o espectáculo da temporada e o capítulo mais divisivo que a franquia já produziu.

O terceiro capítulo arrasta Jake Sully (Sam Worthington) e Neytiri (Zoe Saldaña) para fora dos recifes e para dentro do fogo. Ainda em carne viva pela morte do filho mais velho, a família Sully colide com o Povo das Cinzas — um clã Na’vi chamuscado e expansionista governado por Varang (Oona Chaplin), o primeiro antagonista desta saga que parece genuinamente perigoso, e não apenas blindado. Pela primeira vez Pandora não é um paraíso a defender, mas uma fornalha a sobreviver, e a mudança de elemento entrega a Cameron uma nova paleta de pretos, vermelhos e cinza sufocante que ele ataca com evidente deleite.

No plano do puro ofício, Fogo e Cinzas é estonteante. A simulação do fogo, as paisagens vulcânicas, os Mercadores do Vento a conduzir as suas naves-alforreca por um céu pisado — é, plano a plano, o blockbuster mais belo em anos, e o BAFTA de Melhores Efeitos Visuais que arrecadou parece comedido, e não generoso. Cameron e a sua equipa não se limitaram a renderizar o fogo; deram-lhe peso, temperatura e ameaça. Num verdadeiro ecrã IMAX ou de alta taxa de fotogramas, não há rival actual para o que este filme faz a uma parede de luz.

E, ainda assim, o argumento insiste em procurar os mesmos compassos. Família em perigo, paraíso ameaçado, um forasteiro a aprender humildade, um terceiro acto que se resolve mais ou menos com a forma que previmos logo no primeiro rolo — Fogo e Cinzas repete o ritmo estrutural dos seus antecessores de forma suficientemente próxima para que até os críticos simpáticos recorressem à expressão “piloto automático”. Em 198 minutos há espaço para tudo, excepto para a surpresa, e os trechos entre as grandes sequências cedem de uma maneira que o trabalho mais cerrado de Cameron nunca cedeu. É a primeira vez numa geração que um dos seus filmes chega para realmente dividir a sala.

O elenco aguenta a linha. Saldaña continua a ser o núcleo incandescente da empreitada, dando a Neytiri um luto que o pipeline digital transmite sem diluição; Worthington está mais firme e mais triste do que antes. Mas é a Varang de Chaplin quem leva o filme à boleia — uma vilã de convicção, e não de cliché, fúria envolta numa ferida real. A Ronal de Kate Winslet, a Kiri de Sigourney Weaver e o eternamente reciclado Quaritch de Stephen Lang têm cada um os seus momentos, mesmo que o elenco já seja grande o suficiente para que alguns fios fiquem a fumegar em vez de resolvidos.

Avatar: Fire and Ash. © 20th Century Studios / Disney.

Então onde fica o veredicto? Fogo e Cinzas não é a revelação que o primeiro Avatar foi, nem a máquina emocional impecável de O Caminho da Água; a crítica deu-lhe as recensões mais frias da franquia, ao passo que o público o empurrou para além dos mil e quinhentos milhões de dólares e para a quarta bilheteira de dez dígitos da carreira de Cameron. Ambos os lados têm razão. Esta é uma história familiar contada com um domínio do espectáculo que mais ninguém vivo possui actualmente — e se vai ver um único filme no maior e mais ruidoso ecrã que conseguir encontrar este ano, o argumento a favor deste escreve-se sozinho. Leve paciência para a duração; o fogo vale a pena.