Tom Skerritt, o ator que deu a Alien o seu capitão e a Top Gun o seu instrutor-chefe, morreu, e os obituários já parecem concordar numa palavra para o descrever: autoridade. O xerife, o comandante, o pai à cabeceira da mesa. O rótulo é certeiro, mas não capta o que o tornou importante para o cinema, e não apenas para os departamentos de casting. Os melhores realizadores com quem trabalhou contratavam-no precisamente para desconstruir essa autoridade.

É este o fio que vale a pena seguir numa carreira que atravessou a Nova Hollywood e culminou num papel principal já tardio. Skerritt escolhia mais os realizadores do que os papéis e encarava cada rodagem como uma lição sobre uma arte que, em tempos, quisera praticar do outro lado da câmara.

O capitão que «Alien» não conseguiu manter

Comecemos pelos créditos. Em Alien, de Ridley Scott, observa a Variety, Skerritt surgia em primeiro lugar, à frente de Sigourney Weaver. Interpretava Dallas, o capitão da Nostromo: o oficial a quem a tripulação obedece e o homem condenado. O nome no topo do cartaz pertence a alguém que a história não deixa sobreviver.

Esteve quase a dizer que não. Segundo noticiam tanto a Variety como o The Hollywood Reporter, recusara o papel quando o projeto tinha um orçamento reduzido e ainda não tinha realizador, receando que o dinheiro desaparecesse em efeitos especiais. Um cineasta fê-lo mudar de ideias. Quando lhe disseram que Scott tinha assinado contrato, pediu para ver The Duellists, a primeira longa-metragem de Scott, e saiu da sessão a chamá-la uma obra-prima. «Por isso, nessa altura, tive de fazer Alien», recordou no documentário Alien Evolution. Um ator que aceita entrar num filme de monstros por causa da primeira obra de um realizador já pensa como um realizador.

O rebelde de Altman, o instrutor de Tony Scott

O mesmo instinto remonta ao início da carreira. M*A*S*H, de Robert Altman, tornou-o conhecido no papel de Duke Forrest, um dos cirurgiões militares insubordinados, mas excelentes: o oposto da autoridade, interpretado por um ator que Hollywood passaria décadas a escolher para papéis de oficiais. Skerritt atribuía a Altman a lição de que «não se podia fazer nada mal, desde que se tentasse» e de que um ator tem de estar «disposto a fazer figura de parvo. Foi isso que Bob me deu». Voltou a trabalhar com Altman em Thieves Like Us e fez um favor a Hal Ashby em Harold and Maude, no papel de um polícia de motorizada, creditado sob o nome de brincadeira Martin Bormann.

Tony Scott transformou-o depois no comandante Mike «Viper» Metcalf, instrutor-chefe na escola de Miramar onde Maverick, interpretado por Tom Cruise, recebe treino. Mais uma vez, autoridade — mas, desta vez, uma autoridade ao serviço do ensino, talvez o papel que mais lhe assentava. Robert Redford escolheu-o para interpretar o pastor presbiteriano e pai em A River Runs Through It, um papel que, segundo a crítica da Variety, desempenhou revelando discretamente «o núcleo afetuoso por detrás da aparência frágil». The Turning Point, de Herbert Ross, valeu-lhe o prémio de melhor ator secundário do National Board of Review, e David Cronenberg fez dele o xerife de The Dead Zone.

«Picket Fences» e o Emmy

A televisão tornou oficial essa imagem. Em Picket Fences, de David E. Kelley, era Jimmy Brock, o xerife da fictícia cidade de Rome, no Wisconsin, «a voz da calma no meio da insanidade», como escreveu o The Hollywood Reporter. O papel valeu-lhe o Emmy de melhor ator principal numa série dramática em 1993 e uma segunda nomeação no ano seguinte. Descreveu-se melhor do que qualquer obituário quando disse ao Seattle Post-Intelligencer, em 1997, que um escritor lhe chamara, certa vez, «um ator de caracter preso no corpo de um protagonista» e que sempre adorara a expressão.

O ator que queria realizar

Nascido Thomas Roy Skerritt em Detroit, a 25 de agosto de 1933, serviu na Força Aérea, estudou Inglês na Wayne State University e transferiu-se para a UCLA com a intenção de escrever ou realizar, recorrendo à representação, em parte, para vencer a timidez. Quando, em 1962, foi contratado para o drama de baixo orçamento sobre a Guerra da Coreia War Hunt, contou à Film Comment que o encarava como «uma ótima forma de aprender a ser realizador». Esse instinto levou-o a Seattle, onde ajudou a lançar a TheFilmSchool e cofundou o Red Badge Project, que ajuda veteranos a lidar com a perturbação de stress pós-traumático, escrevendo sobre aquilo por que passaram. Em 2021, o projeto também lhe proporcionou um raro papel principal numa longa-metragem, East of the Mountains, no qual interpretou um cirurgião cardíaco reformado e viúvo que descobre ter cancro terminal.

Skerritt morreu na quarta-feira, de causas naturais, confirmou o seu assessor de imprensa à Variety, e a família anunciou a morte num comunicado. «Embora o mundo conhecesse Tom pela sua extraordinária carreira de ator, nós conhecíamos o seu humor, curiosidade, sabedoria, generosidade e o amor que trouxe às nossas vidas», afirmaram. Tinha 93 anos. Deixa a mulher, Julie Tokashiki, os filhos Andy, Erin, Matt, Collin e Emiko, cinco netos e dois bisnetos.

Nos créditos de Alien, o nome dele continua acima do de Sigourney Weaver. Ridley Scott fez um filme em que o lugar de destaque nos créditos não garante nada, e Skerritt aceitou participar por causa do realizador, não dos créditos.