Tom Skerritt (1933–2026), o ator que fez de autoridade para que os rebeldes de Hollywood tivessem quem desafiar

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de agosto de 1933 Detroit, Michigan
Falecimento	21 de outubro de 2026 (93)
Ocupação	Ator e realizador
Conhecido por	Alien – O 8.º Passageiro, Top Gun – Ases Indomáveis, Contacto
Prémios	2 Emmy · Prémio do National Board of Review de melhor ator secundário · Prémio Saturn de melhor participação especial em série de televisão · Prémio Western Heritage · Prémio Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Prémio Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

O capitão Dallas entra nos condutos de ventilação da Nostromo com um lança-chamas e não volta. É a cena em que Alien entrega a história a Sigourney Weaver, e Tom Skerritt nunca se ressentiu de ter sido afastado para lhe dar lugar. «O público quer que ela vá buscar o gato e saia dali o mais depressa possível», disse, décadas mais tarde. Ao longo de seis décadas no cinema e na televisão, o seu papel foi quase sempre o mesmo: o comandante, o xerife, o pastor, o pai, a figura firme de autoridade contra a qual se insurge a história de outra pessoa.

Skerritt morreu de causas naturais, anunciou a família num comunicado que descrevia um homem que o público quase sempre vira de farda: «Enquanto o mundo conhecia Tom pela sua extraordinária carreira de ator, nós conhecíamo-lo pelo seu humor, curiosidade, sabedoria, generosidade e pelo amor que trouxe às nossas vidas.» Durante anos, os perfis sobre ele chegavam sempre à mesma conclusão: era um dos atores mais subestimados da sua geração. Nunca aceitou essa premissa. «Nunca me preocupei verdadeiramente com essa coisa de ser uma grande estrela de cinema», disse a uma estação de rádio de Seattle quando, já perto dos noventa anos, protagonizou finalmente uma longa-metragem.

Thomas Roy Skerritt era de Detroit, o filho mais novo de Helen, dona de casa, e Roy, empresário; nasceu na cidade a 25 de agosto de 1933. Depois de frequentar a Mackenzie High School, alistou-se na Força Aérea dos Estados Unidos, na esperança de conhecer o mundo. Não tinha as aptidões necessárias para ser piloto e passou a maior parte dos seus quatro anos de serviço como especialista em classificação na base de Bergstrom Field, em Austin, no Texas. O G.I. Bill pagou-lhe os estudos no Henry Ford College, onde o irmão ensinava Inglês, e depois na Wayne State University e, por fim, na UCLA. Queria ser escritor ou realizador e começou a subir ao palco, em parte, para vencer a timidez.

Uma produção de The Rainmaker chamou a atenção dos irmãos Terry e Denis Sanders, que preparavam um filme de baixo orçamento sobre a Guerra da Coreia. Skerritt deixou a UCLA sem concluir o curso para se estrear no cinema como sargento em War Hunt, lançado em 1962, com John Saxon no papel principal, Sydney Pollack no elenco, Francis Ford Coppola num papel não creditado e Robert Redford a fazer também a sua estreia no cinema. Skerritt encarou o trabalho como uma aprendizagem noutra profissão. «Pensei: “Olha, esta é uma ótima maneira de aprender a realizar, de participar na realidade concreta de fazer um filme”», disse à Film Comment em 2016.

A década de 1960 foi uma aprendizagem na televisão, muitas vezes fardado ou a cavalo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive e um jovem Mark Twain num episódio de 1968 de Death Valley Days. Uma participação especial em My Favorite Martian, em 1963, colocou-o frente a frente com Ray Walston, que trinta anos mais tarde viria a integrar regularmente o elenco da sua própria série.

Robert Altman escolheu-o depois para interpretar Duke Forrest, o cirurgião georgiano de M*A*S*H, terceiro no elenco, depois de Donald Sutherland e Elliott Gould. O filme começa com Duke e Hawkeye a roubarem um jipe, mas Duke foi uma das poucas personagens que não transitaram para a série televisiva que se seguiu. Skerritt atribuiu a Altman a lição que levou consigo durante o resto da carreira. «Ele fez-me perceber logo desde o início que não havia maneira de fazer mal, desde que tentássemos», disse na biografia oral do realizador escrita por Mitchell Zuckoff. «O pior que podia acontecer era fazer figura de parvo. E essa é a primeira coisa que um ator tem de estar disposto a fazer.»

Um ano depois, fez um favor ao amigo Hal Ashby, aceitando um pequeno papel como polícia motorizado em Harold and Maude, depois de um acidente no plateau ter obrigado à saída de outro ator. Quando lhe perguntaram como queria ser creditado, escolheu Martin Bormann, o desaparecido braço-direito de Hitler. «Nunca ninguém descobriu o que lhe aconteceu», recordou. «Acho que foi para Oakland e tornou-se polícia motorizado.»

O impulso perdeu força. Voltou a trabalhar com Altman em Thieves Like Us, interpretou um assaltante de bancos, em terceiro lugar nos créditos depois de Angie Dickinson e William Shatner, em Big Bad Mama, de Roger Corman, e juntou-se a Shatner e Ernest Borgnine no filme de terror The Devil’s Rain. O seu agente, Meyer Mishkin, disse ao Los Angeles Times, em 1978, que Skerritt tinha sido relegado para uma série de westerns europeus obscuros, e atribuiu a si próprio o mérito pelo papel que o tirou dessa situação: Wayne, marido da ex-bailarina de Shirley MacLaine em The Turning Point, que lhe valeu o prémio de melhor ator secundário do National Board of Review em 1977.

Seguiu-se o período que definiu a sua imagem no ecrã. Só em 1978, foi Strawberry, o veterano do Vietname que confunde uma rusga policial com uma emboscada em Up in Smoke, de Cheech and Chong, e o pai do jovem patinador em Ice Castles. Ao princípio, recusou Alien, receando que todo o dinheiro fosse gasto nos efeitos especiais, mas mudou de ideias quando soube que Ridley Scott seria o realizador. Pediu para ver a estreia de Scott, The Duellists, e mostraram-lhe o filme no dia seguinte. «Era uma obra-prima», disse num documentário de 2001. «Por isso, a partir daí, tinha de fazer Alien.» Surgiu em primeiro lugar nos créditos, antes de Weaver, como o capitão que morre primeiro.

Em 1983, David Cronenberg fez dele o xerife Bannerman em The Dead Zone, numa interpretação que Roger Ebert destacou, e Tony Scott deu-lhe o papel pelo qual a maioria das pessoas ainda o abordava: o comandante Mike «Viper» Metcalf, instrutor-chefe da escola de Miramar onde Maverick, a personagem de Tom Cruise, recebe formação, em Top Gun, de 1986. Foi Evan Drake, o chefe elegante de Rebecca Howe, na sexta temporada de Cheers, e, em Steel Magnolias, interpretou Drum Eatenton, pai da noiva de Julia Roberts e marido de Sally Field. Clint Eastwood escolheu-o para o papel do pai afastado da personagem de Charlie Sheen em The Rookie.

A década de 1990 trouxe-lhe o papel principal que raramente lhe era oferecido no cinema. Como o xerife Jimmy Brock em Picket Fences, de David E. Kelley, o drama da CBS sobre os estranhos acontecimentos de Rome, no Wisconsin, era a voz da serenidade no meio da loucura da cidade, com Ray Walston no papel do juiz local. Ganhou o Emmy de melhor ator principal numa série dramática em 1993, voltou a ser nomeado no ano seguinte e recebeu duas nomeações para os Globos de Ouro. No mesmo ano em que a série estreou, Robert Redford, seu colega de elenco no primeiro filme, três décadas antes, escolheu-o para interpretar o reverendo Maclean, o pai presbiteriano apaixonado pela pesca com mosca em A River Runs Through It; a crítica da Variety afirmou que ele «revela discretamente o núcleo amoroso que se esconde por trás do exterior esguio». Cameron Crowe escolheu-o para o papel do presidente da câmara de Seattle em Singles e, em Contact, de Robert Zemeckis, interpretou David Drumlin, o conselheiro científico que ocupa o lugar de Jodie Foster na máquina.

O rótulo de subestimado é lisonjeiro para ambas as partes e não explica nenhuma delas. A filmografia de Skerritt tem a sua quota de filmes menores, entre eles Poltergeist III, e a entrevista a Mishkin regista uma carreira que quase se evaporou depois de M*A*S*H. Mais reveladora é a forma como os seus papéis mais emblemáticos são construídos. Dallas morre para que Ripley possa assumir o protagonismo. Viper é a instituição que Maverick tem de convencer. Drumlin ocupa o lugar da heroína e acaba pelos ares por causa disso. Hollywood não ignorou Skerritt; contratou-o precisamente pela sua solidez, porque ela tornava mais nítida a rebeldia do protagonista. Quer lhe tenha sido negado o estrelato, quer tenha sido ele a recusá-lo discretamente, os factos sustentam ambas as leituras, mas Skerritt só defendeu a segunda.

Os papéis de autoridade continuaram a surgir. Em 2000, interpretou Will Kane, o xerife que Gary Cooper tornou famoso, numa nova versão televisiva de High Noon; foi o capitão da Marinha que transmite ordens a Bruce Willis em Tears of the Sun, de Antoine Fuqua, um senador em The West Wing e um juiz parcial em Law & Order: Special Victims Unit. Interpretou o falecido patriarca William Walker em Brothers & Sisters, casado no ecrã com Sally Field pela segunda vez, e o pai de Nate Ford em Leverage, papel que lhe valeu um Saturn Award. Seth MacFarlane escolheu-o para se interpretar a si próprio em Ted. Reencontrou Lauren Holly, sua colega em Picket Fences, em Field of Lost Shoes, no papel de Ulysses S. Grant, e voltou a contracenar com Harry Dean Stanton, seu companheiro de bordo em Alien, em Lucky, o último filme de Stanton, em 2017.

Foi passando cada vez mais tempo no norte. Depois de se instalar na região de Seattle, Skerritt fundou TheFilmSchool com Stewart Stern, argumentista de Rebel Without a Cause, para formar escritores e realizadores fora de Los Angeles. Em 2012, criou também o Red Badge Project com o veterano do Exército Evan Bailey, que recorre a oficinas de narrativa para ajudar veteranos com stress pós-traumático, ansiedade e depressão. Fundou ainda Heyou Media, um meio digital de Seattle, realizou filmes para televisão como Divided by Hate e, inspirado em parte pelo filme de Redford, apoiou Reflections of the River, uma série documental sobre a saúde dos rios dos Estados Unidos. «A narrativa foi a única coisa que fez sentido nesta indústria», disse no Henry Ford College.

Depois, em 2021, East of the Mountains deu-lhe um filme para carregar aos ombros. Realizado por S.J. Chiro a partir do romance de David Guterson, apresenta-o como Ben Givens, um cirurgião cardíaco reformado, recentemente viúvo e com cancro terminal, que conduz até às montanhas Cascade com o cão e uma caçadeira, sem contar à filha, interpretada por Mira Sorvino, o diagnóstico que recebeu. Anos antes, Guterson dissera-lhe que, se o livro alguma vez fosse adaptado ao cinema, queria Skerritt no papel. Skerritt foi também produtor executivo, e a interpretação valeu-lhe uma nomeação para um Satellite Award. Em 2022, a International Press Academy atribuiu-lhe o prémio honorário Mary Pickford Award.

O seu último filme foi Broke, o drama sobre rodeio de Carlyle Eubank, lançado em junho de 2025, no qual interpreta Cliff, contracenando com Wyatt Russell, no papel de um cavaleiro de touros em declínio, Dennis Quaid e Mary McDonnell. Em maio de 2026, a Paramount voltou a estrear Top Gun nos cinemas para assinalar o 40.º aniversário do filme e levou Viper novamente ao grande ecrã; a 25 de agosto, Skerritt fez 93 anos.

Casou-se três vezes: com Charlotte Shanks, com quem teve três filhos, entre 1957 e 1972; com Sue Oran, mãe do seu filho Colin, entre 1977 e 1992; e, a partir de 1998, com Julie Tokashiki, com quem teve uma filha, Emiko. Morreu a 21 de outubro de 2026, aos 93 anos, deixando a mulher, os cinco filhos, cinco netos e dois bisnetos. O comunicado da família enumerava aquilo que lhe importava, e a representação não constava da lista: imaginação, narrativa, serviço, veteranos, o mundo natural e «ajudar os outros a encontrar e a partilhar as suas próprias vozes».

Esse último ponto é aquele para o qual toda a sua carreira o vinha preparando. As oficinas para veteranos e a escola de cinema que ajudou a criar em Seattle foram concebidas para funcionar sem que ele estivesse em cena, o que, no fim de contas, foi sempre o papel que melhor desempenhou.