Carolyn Lawrence: do sotaque texano de Sandy Cheeks à filha do presidente em Resident Evil 4

Carolyn Lawrence

Photo: Nathalie Babineau-Griffiths / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de fevereiro de 1967 Baltimore, Maryland, Estados Unidos
Ocupação	Atriz de dobragem
Conhecido por	SpongeBob – Esponja em Missão, SpongeBob SquarePants – O Filme, SpongeBob: Esponja Fora de Água

Carolyn Lawrence dá voz a Sandy Cheeks há mais tempo do que muitos dos espectadores da série estão vivos e continua a admitir que descobre quem é a esquila ao mesmo tempo que eles. «Estou a aprender ao mesmo tempo que os fãs», disse à UPI quando Saving Bikini Bottom: The Sandy Cheeks Movie chegou à Netflix. O filme deu a Sandy uma família de esquilos voadores de circo, e Lawrence contou à Animation World Network que nunca ninguém lhe tinha mostrado essa parte do mapa. «Inventei algumas coisas e algumas estavam certas. Não fazia mesmo ideia de que ela sabia voar.»

Essa distância entre dar voz a uma personagem e conhecê-la por dentro atravessa toda a sua carreira. O sotaque arrastado do Sul dos EUA, associado a uma cientista treinada em karaté e vestida com um fato de mergulho cheio de ar, é um dos sons mais reconhecíveis da televisão infantil; já a mulher que lhe dá vida é pouco conhecida fora das convenções de fãs. O sotaque também é uma construção. Lawrence não cresceu nem perto do Texas e sempre descreveu as suas personagens como algo que encontra nos storyboards, e não em si própria: «Não só posso ler o guião como também consigo ver o que os artistas têm em mente.»

Nasceu em Baltimore e cresceu no centro do Ohio, onde cantava no coro da Big Walnut High School, em Sunbury, sem nunca ter tido formação como cantora. Foi a dança que primeiro a levou por outro caminho. Deixou o liceu para ter aulas em Chicago e atuou na companhia de jazz de Gus Giordano antes de se mudar para oeste, para Los Angeles, onde os primeiros trabalhos foram a habitual sucessão de anúncios, papéis como figurante, vozes para brinquedos falantes e participações em sitcoms de canais generalistas, no início da década de 1990.

A oportunidade surgiu num passeio em Los Feliz. Lawrence estava com uma amiga que conhecia a diretora de casting Donna Grillo; Grillo comentou que ela tinha uma voz interessante e chamou-a para uma audição para uma nova série de animação da Nickelodeon, criada por Stephen Hillenburg, um antigo biólogo marinho. Sandy apareceu pela primeira vez em «Tea at the Treedome», um dos episódios que deram início a SpongeBob SquarePants, em maio de 1999: uma esquila texana que vive numa cúpula no fundo do mar, constrói foguetões e vence combates. Lawrence atribui a Hillenburg a química entre os membros do elenco, que se mantém até hoje. «Escolheu-nos mais pelas pessoas que somos», disse à UPI. «Ele via verdadeiramente coisas que podíamos trazer para as personagens, talvez coisas que nem sequer sabíamos que tínhamos.»

Ao longo dos anos 2000, as vozes de Lawrence multiplicaram-se pela Nickelodeon. Foi Cindy Vortex, a rival perspicaz do protagonista, no filme de 2001 Jimmy Neutron: Boy Genius e na série que se seguiu; mais tarde, deu voz a Mandragora na versão da Winx Club feita pelo canal. Ao mesmo tempo, aceitou trabalhos que a afastavam por completo de Sandy. Na comédia negra de animação em stop-motion da Adult Swim Moral Orel, que esteve no ar de 2005 a 2008, deu voz à personagem principal, Orel Puppington, um rapaz devoto e bem-disposto cujo pai é um alcoólico abusivo e cuja cidade está impregnada de hipocrisia religiosa. A série começou como sátira e acabou perto da tragédia, e a voz ingénua de Lawrence, a dar vida a um rapaz, foi o instrumento que tornou audível a crueldade dos adultos.

Em 2005, tornou-se também Ashley Graham, a filha raptada do presidente dos EUA, em Resident Evil 4, da Capcom. Foi aí que o seu trabalho recebeu as críticas mais duras, embora não por causa da interpretação. Durante o desenvolvimento, Ashley foi transformada numa companheira indefesa que o jogador tem de escoltar, e os críticos fizeram dela um símbolo da donzela em perigo: a Vice incluiu-a entre as personagens mais irritantes dos videojogos, e Anita Sarkeesian usou-a em Tropes vs. Women in Video Games como exemplo de uma indefesa que frustra os jogadores. Lawrence descreveu o papel sem rodeios como «vulnerável, porque o Leon tem de estar sempre a salvá-la». Quando a Capcom refez o jogo, em 2023, redesenhou Ashley para que fosse menos um fardo, e Genevieve Buechner ficou com a voz. É uma vulnerabilidade particular de quem dá voz a uma personagem: a interpretação é avaliada através de um desenho que o intérprete não controlou, e uma nova versão pode substituí-lo sem alarido.

Sandy tem uma história semelhante. Ao escrever sobre The SpongeBob SquarePants Movie, em 2004, A. O. Scott, do The New York Times, disse que lamentava ver Sandy relegada para segundo plano. Marc Ceccarelli, produtor executivo, apresentou pela primeira vez a ideia de um filme sobre Sandy em 2015, mas o projeto ficou parado durante anos. «Continuei a ouvir rumores», contou Lawrence à Animation World Network. «Depois de tantos anos, pensei: “Se calhar, não vai acontecer.” E, de repente, estava ali.»

Quando finalmente chegou à Netflix, a 2 de agosto de 2024, realizado por Liza Johnson, o filme levou Sandy e SpongeBob ao Texas para salvarem Bikini Bottom de uma vilã com voz de Wanda Sykes, com Johnny Knoxville, Craig Robinson e Grey DeLisle no papel da família Cheeks. Deu também duas canções a Lawrence. Ensaiou-as em casa com a filha mais velha, que tinha então 13 anos. «Mesmo sozinha na sala de estar, fico nervosa», disse. «Não está ninguém a ver e tenho medo de o fazer.» O que a comoveu foi a história por trás da aventura: uma filha que abandona a vida que a família planeou para ela e continua, ainda assim, a contar com o apoio dos seus. «Há muitos temas ali que me dizem muito.»

A era dos derivados tem mantido Lawrence ocupada. A família de Sandy regressou em dezembro desse ano no especial de animação em stop-motion «Sandy’s Country Christmas»; Lawrence voltou a dar voz a Sandy em Plankton: The Movie, da Netflix, em março de 2025, e no filme para as salas de cinema The SpongeBob Movie: Search for SquarePants, em dezembro desse ano, depois de ter interpretado uma Sandy mais nova na prequela Kamp Koral: SpongeBob’s Under Years. Longe do fundo do mar, interpreta Christy Allison na série para a Internet Goodnight Burbank, tem uma licença de agente imobiliária na zona de Los Angeles e é mãe de dois filhos. Numa entrevista à Salon, em 2019, contou que alguns pais lhe tinham dito que Sandy era um modelo para raparigas e rapazes, e atribuiu a Hillenburg o mérito de se ter recusado a escrever a personagem como um estereótipo.

A 17.ª temporada de SpongeBob SquarePants estreou na Nickelodeon em junho de 2026, e o canal já encomendou mais duas, estando a 18.ª prevista para antes do fim do ano. Uma porta mais antiga poderá também voltar a abrir-se: em março de 2025, Dino Stamatopoulos, criador de Moral Orel, publicou a capa de um guião que dava a entender que poderia haver um filme e mencionou Lawrence, embora nenhum estúdio o tenha aprovado. Seja qual for o projeto que avance primeiro, é provável que ela descubra o que as suas personagens estão a pensar da mesma forma que descobriu que Sandy sabia voar: virando a página de um guião.