Denzil Forrester, o pintor dos clubes dub de Londres que trocou a cidade pela Cornualha

Denzil Forrester

Nascimento	1956 Grenada
Ocupação	Pintor
Prémios	Membro da Ordem do Império Britânico · Prémio South Bank Sky Arts · Korn Ferry

Cada desenho durava tanto como um disco. Denzil Forrester ocupava uma mesa ao fundo de um clube no leste de Londres, ou apertava-se atrás do bar, e trabalhava a pastel e carvão enquanto o sistema de som de Jah Shaka fazia tremer as paredes. Quando a música acabava, acabava também o esboço. De regresso ao estúdio, aqueles apontamentos de três ou quatro minutos transformavam-se em telas mais altas do que um homem, repletas de dançarinos, pilhas de colunas, luzes estroboscópicas e, de vez em quando, a polícia.

Essas pinturas deram-lhe notoriedade, desapareceram do radar durante grande parte da sua vida profissional e são agora apresentadas ao mundo como uma redescoberta. A palavra favorece quem faz a descoberta. Forrester nunca deixou de pintar o mesmo tema; o que mudou foi quem estava disposto a olhar para ele, e a distância entre a obra e o seu público é a verdadeira história da sua carreira.

Nasceu em 1956, em Hermitage, na Grenada, e mudou-se para Londres em 1967, onde cresceu em Hackney. Em casa, a mãe punha-o a coser peças de roupa para ajudar a família a sobreviver, enquanto ouvia reggae, uma recordação que, meio século mais tarde, transformaria na pintura Stitch Up. Quando concluiu, em 1979, a licenciatura em Belas-Artes na Central School of Art, já passava as noites em festas de blues e bailes de sistemas de som, com o caderno de esboços aberto. Jah Shaka era, segundo disse, «o DJ e o público que mais me entusiasmavam», um selector que dominava a sala como um feiticeiro.

No Royal College of Art, onde fez o mestrado em pintura entre 1981 e 1983, sendo um dos muito poucos estudantes negros do curso, os desenhos dos clubes consolidaram-se num método. A dor e a revolta também se intensificaram. Em 1981, o seu amigo e antigo colega de casa Winston Rose morreu sob custódia policial, e Forrester incluiu-o nas telas que enviou para a exposição de verão da Royal Academy no ano seguinte. Three Wicked Men, a pintura de 1982 que nasceu dessa morte, integra hoje a coleção da Tate.

Durante alguns anos, pareceu que o meio artístico estabelecido estava disposto a ouvi-lo. Dub Charge esteve exposta na Royal Academy em 1983. Uma bolsa levou-o à British School at Rome entre 1983 e 1985, e uma bolsa Harkness levou-o a Nova Iorque entre 1986 e 1988, onde teve uma exposição individual no clube Limelight. Em 1987, venceu o Korn/Ferry International Award na exposição de verão da Royal Academy e, em 1990, o Harris Museum, em Preston, inaugurou Dub Transition, uma mostra de uma década de pinturas suas que viria a percorrer galerias britânicas.

Depois, os registos públicos tornam-se escassos. Durante cerca de trinta anos, ensinou desenho e pintura, sobretudo no Morley College, em Londres, que mais tarde deu o seu nome a um estúdio. Continuou a pintar. Em 1995, organizou The Caribbean Connection na Islington Arts Factory, onde tinha o seu próprio estúdio, com obras de Frank Bowling, Aubrey Williams e Ronald Moody. No início da década de 1990, já deixara de ir regularmente aos clubes e trabalhava a partir dos desenhos que tinha feito. «Quando começo uma pintura», disse, «regresso aos meus cadernos de esboços; ajudam-me a encontrar-me.»

A versão habitual do que aconteceu a seguir atribui o papel principal a Peter Doig. Doig tinha visto a exposição de final de curso de Forrester no Royal College, em 1983, e nunca a esqueceu; em 2015, localizou-o através da historiadora Anne Walmsley e, com Matthew Higgs, organizou exposições na White Columns, em Nova Iorque, e na Tramps, em Londres, no ano seguinte. É uma história generosa e verdadeira, mas iliba as instituições britânicas. As pinturas sempre lá estiveram, e exposições como No Colour Bar, na Guildhall Art Gallery, em 2015, já estavam a devolver às paredes a arte negra britânica da década de 1980. Forrester não precisava de ser encontrado. Precisava de um mercado disposto a prestar-lhe atenção, e o risco desde então tem sido que o tratem como o pintor de uma única década, mais interessado nas cenas de clube de um homem na casa dos vinte do que naquilo que o mesmo homem, agora na casa dos sessenta, está a criar. Ao escrever sobre ele na Artforum, Andrew Hunt descreveu a sua ascensão como «tão inesperada quanto oportuna», uma avaliação certeira nos dois aspectos e que também revela quão baixas eram as expectativas.

O ressurgimento avançou depressa. A Stephen Friedman Gallery dedicou-lhe uma mostra abrangente em Londres, em 2019, e, em setembro desse ano, a Transport for London apresentou Brixton Blue, uma grande obra pública para a estação de metro de Brixton. Itchin & Scratchin estreou na Nottingham Contemporary em 2020, passou pela Spike Island, em Bristol, e venceu um South Bank Sky Arts Award em 2021, ano em que Forrester foi nomeado MBE nas New Year Honours. Hunt descreveu a linguagem daquelas pinturas como «uma espécie de cubismo dub sónico», com o eco, a reverberação e o delay convertidos em pinceladas. Seguiram-se Life Between Islands, na Tate Britain, e a Carnegie International, bem como exposições individuais no Kemper Museum of Contemporary Art, em Kansas City, e no ICA Miami, em 2023.

As pinturas mais recentes respondem à acusação de que se limita a reviver a juventude. Desde que se fixou na Cornualha, em 2016, depois de ter comprado uma casa em Truro alguns anos antes, os cor-de-rosa e os violetas foram entrando na sua paleta, e as telas passaram a reunir clubes, praias e banhistas, como acontece em From Trench Town to Porthtowan. Em 2022, pintou Child Q, a estudante negra de 15 anos que foi submetida a uma revista integral pela polícia em 2020: surge no centro de um clube vazio, enquanto três agentes se erguem sobre ela. A imagem ecoa Three Wicked Men, quarenta anos depois. O tema que escolheu na casa dos vinte tornou-se uma forma de interpretar o presente.

O reconhecimento continuou a chegar. Em 2024, a Stephen Friedman e a Andrew Kreps organizaram em conjunto uma exposição individual em Nova Iorque, Two Islands, One World, com curadoria de Sheena Wagstaff. Em 2026, a sua obra está patente em The Music is Black: A British Story, no V&A East, até janeiro de 2027. Em julho, a Falmouth University nomeou-o membro honorário e, em outubro, a Thaddaeus Ropac anunciou que passaria a representá-lo.

O próximo teste chega em junho de 2027, quando a Ropac inaugurar em Londres a primeira exposição individual de Forrester na galeria e o The Box, em Plymouth, apresentar uma mostra abrangendo cinco décadas de pinturas e desenhos. Em conjunto, serão o retrato mais completo até à data de uma carreira que nunca foi interrompida, apenas ignorada. «Temos de pintar algo que signifique alguma coisa para nós», disse Forrester. À luz de cinco décadas de trabalho, nunca pintou outra coisa.

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