Thaddaeus Ropac, o galerista que Joseph Beuys dissuadiu de ser artista

Todas as portas do negócio ostentam o seu nome: uma villa junto aos jardins Mirabell, em Salzburgo, uma antiga fábrica de ferro reconvertida na periferia nordeste de Paris, um palacete classificado em Mayfair, o edifício Fort Hill, em Seul, e, desde o outono passado, o Palazzo Belgioioso, em Milão. Thaddaeus Ropac construiu uma das raríssimas galerias europeias capazes de competir no mesmo patamar que os gigantes norte-americanos, e fê-lo sem o apoio de investidores. É evidente que a galeria funciona. O que a sua carreira nos leva agora a perguntar é em que se transforma um negócio tão ligado ao olhar e à agenda de um só homem quando ele deixa de percorrer as suas salas.

O homem por detrás dessas portas cresceu longe de todas elas. Ropac nasceu em Klagenfurt, na Caríntia, a província mais meridional da Áustria, numa família de raízes esloveno-carinthianas e, como ele próprio descreveu, numa casa onde as artes não tinham lugar. Formou-se como vendedor em Lienz, no Tirol Oriental, e passou algum tempo a talhar pedra ao lado do escultor caríntio Karl Prantl, convencido, durante uma fase, de que também viria a ser artista.

A mudança deu-se em Viena, em 1979, quando tinha 19 anos, diante da instalação de Joseph Beuys Basisraum Nasse Wäsche. «Simplesmente não conseguia tirar aquilo da cabeça», disse à W Magazine. Foi de carro até Düsseldorf e conseguiu entrar no estúdio de Beuys como ajudante não remunerado; plantou árvores para 7000 Eichen, na Documenta 7, e trabalhou na exposição Zeitgeist, em Berlim, em 1982. Segundo o próprio Ropac, Beuys convenceu-o a não fazer arte. Em vez disso, deu-lhe um guardanapo com um recado: «Caro Andy, por favor, conheça este jovem talentoso. Joseph.» Em Nova Iorque, nesse inverno, Andy Warhol recebeu-o e apresentou-o a Jean-Michel Basquiat.

As galerias começaram pequenas e longe de qualquer mercado. O primeiro espaço abriu em Lienz, em 1981. Dois anos depois, abriu uma sala na Kaigasse, em Salzburgo, data que a galeria continua a assinalar como a da sua fundação. Quando Warhol a visitou, em 1984, ficou horrorizado, recordou Ropac numa entrevista de 2009 à agência noticiosa austríaca APA: o espaço era provinciano, não tinha dinheiro para emoldurar devidamente as obras e vendia muito pouco. Mais tarde, o curador Norman Rosenthal chamou a Salzburgo «o lugar mais improvável para abrir uma galeria de vanguarda» e acrescentou que Ropac «encontrou uma mina de ouro». O festival de verão atraía visitantes abastados à cidade, e Eliette von Karajan, mulher do maestro Herbert von Karajan, acolheu o jovem galerista sob a sua proteção. A galeria acabou por se instalar na Villa Kast, na Mirabellplatz, que continua a ser o seu espaço principal.

No final da década de 1980, tinha preparado uma exposição individual de Basquiat quando o pintor morreu subitamente, em 1988; a exposição tornou-se póstuma e teve poucas vendas. Em vez de devolver as obras, Ropac pediu dinheiro emprestado e ficou com todas, como relatou o Seoul Economic Daily num perfil publicado em 2022. Compara a escolha de um artista a um casamento, uma decisão que deve ser tomada sem pressas, e Georg Baselitz permanece ao seu lado há mais de três décadas e meia.

Paris chegou em 1990, com uma galeria na rue Debelleyme, no Marais. Em outubro de 2012, abriu um segundo espaço parisiense em Pantin, numa antiga fábrica de ferro do início do século XX, adaptada para acolher obras demasiado grandes para qualquer palacete. A inauguração fez-se com Die Ungeborenen, de Anselm Kiefer, e uma sala dedicada a Beuys. Londres veio a seguir, em 2017, no Ely House, antiga residência dos bispos de Ely, em Mayfair. Em 2021, abriu o seu primeiro espaço asiático em Seul, no Fort Hill, em Hannam-dong, com novas pinturas de Baselitz apresentadas sob o título Hotel garni. Milão chegou a 20 de setembro de 2025, com obras de Baselitz expostas ao lado das de Lucio Fontana. A galeria representa atualmente mais de 70 artistas, entre eles Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton e os austríacos Erwin Wurm e Arnulf Rainer. Emprega cerca de 150 pessoas e organiza mais de 40 exposições por ano.

A outra metade do negócio vive dos que já morreram. Em abril de 2018, a galeria assumiu a representação mundial do espólio de Beuys, fechando o ciclo que começara com o guardanapo. Gere também as fundações ou os espólios de Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant e James Rosenquist. Só a galeria de Londres declarou um volume de negócios de 41,9 milhões de libras em 2021, um valor que, segundo o The Art Newspaper, era diminuto quando comparado com o negócio de Ropac no estrangeiro.

A versão lisonjeira desta história, guardanapo incluído, deixa coisas de fora. Rosenthal atribui o sucesso tanto às apresentações feitas por Eliette von Karajan como ao bom gosto: a clientela chegou através dos círculos do festival de Salzburgo antes de chegar através dos críticos. Os espólios levantam outra questão. Uma galeria que vende Warhol, Rauschenberg e Beuys gere reputações já consolidadas, e vários dos nomes que exibe com maior destaque pertencem a artistas que já não podem contestar a forma como as suas obras são expostas. O próprio Ropac chamou «espantosas e vergonhosas» às exposições dominadas por homens na década de 1980, um veredicto que também abrange a década em que a sua própria galeria nasceu. «Uma marca representa alguma coisa, e tenho gosto em tornar-me uma marca, mas isso tem os seus perigos», afirmou. Em 2023, disse ao The Art Newspaper que não tinha um plano de sucessão; até agora, a resposta mais concreta à questão do que lhe sobreviverá é uma fundação registada na Áustria, destinada a encontrar uma casa para a sua coleção privada, possivelmente um museu.

Este ano, o ritmo não abrandou. Em março, a galeria assumiu, juntamente com David Kordansky, o truste da pintora nova-iorquina Martha Diamond, já falecida, estando prevista uma primeira apresentação em Paris para 2027. No início de outubro, anunciou que passou a representar Denzil Forrester, o pintor londrino que retrata os clubes de dub e reggae do início da década de 1980. Duas das suas telas de 2025, Professor Version e Yard, estão expostas no stand da galeria na Frieze London, de 14 a 18 de outubro, antes da sua primeira exposição individual em Londres, em junho de 2027.

Em Paris, vive num edifício do século XVIII junto ao Sena, em frente ao Louvre, num apartamento que o anterior proprietário, Tom Ford, lhe propôs nos anos 1990. Na sala está pendurada uma tela pintada em conjunto por Warhol e Basquiat. França condecorou-o com o título de Officier des Arts et des Lettres em 2005 e de Chevalier da Légion d’honneur em 2013; a Áustria atribuiu-lhe a sua Medalha de Honra de Ouro em 2006.

A 13 de outubro, inaugura no Ely House The Heroes 1965–66, de Baselitz, a série de figuras esfarrapadas que o artista com quem trabalha há mais tempo pintou no final dos seus vinte anos. O próximo teste é mais discreto: saber se uma galeria construída sobre a confiança pessoal consegue mantê-la quando os recados já não estiverem nas mãos dele.

Etiquetas: artists, ceos, negócios, Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, arte contemporanea, Thaddaeus Ropac

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