Richard Avedon, o fotógrafo de moda que fez do fundo branco um interrogatório

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	15 de maio de 1923 New York City
Falecimento	1 de outubro de 2004 (81)
Ocupação	Fotógrafo
Prémios	Prémio Hasselblad · Prémio de Carreira CFDA · Medalha AIGA

Richard Avedon manteve dois estúdios ao longo de uma só carreira. No primeiro, pôs a moda em movimento: modelos a rir, a correr e a saltar dentro do enquadramento, enquanto uma indústria inteira aprendia com ele que um vestido ficava melhor numa mulher que parecesse estar a caminho de algum lado. No segundo, eliminou o movimento. Colocava os retratados diante de uma folha de papel branco, sem nada para segurar ou onde se apoiar, e esperava até desaparecer a expressão que tinham preparado para a câmara.

É esse segundo estúdio que ainda hoje dá azo a discussões. O fotógrafo norte-americano construiu grande parte da sua reputação com retratos de pessoas que nem sempre gostavam do resultado, de senadores e generais a mineiros e camionistas do Oeste. Os admiradores veem neles uma recusa em mentir. Muitos críticos viram crueldade captada com uma câmara de grande formato, e Avedon nunca resolveu a questão.

Nasceu em Nova Iorque a 15 de maio de 1923, filho de Jacob Israel Avedon, um imigrante nascido na Rússia que tinha uma loja de vestidos na Quinta Avenida. Aos doze anos, entrou para o clube de fotografia da Young Men’s Hebrew Association e, na DeWitt Clinton High School, no Bronx, trabalhou na revista literária The Magpie ao lado de James Baldwin, uma amizade que voltaria a cruzar-se com a sua vida, décadas mais tarde, sob a forma de um livro. Alistou-se na Marinha Mercante em 1942 e passou a guerra como fotógrafo da equipa.

A oportunidade surgiu em 1944, quando Alexey Brodovitch, diretor artístico da Harper’s Bazaar, nascido na Rússia, o contratou. Dois anos depois, Avedon abriu o seu próprio estúdio. As suas fotografias de moda romperam com as poses rígidas de manequim da época e a mais conhecida, Dovima with Elephants, feita no Cirque d’Hiver, em Paris, em 1955, mostra uma modelo com vestido de noite entre elefantes de circo, numa serenidade que ainda hoje parece quase impossível.

Hollywood reparou nele. Em Cinderela em Paris, o musical de Stanley Donen de 1957, Fred Astaire interpreta um fotógrafo de moda inspirado em Avedon, que trabalhou no filme como consultor visual; surge no filme o seu grande plano de Audrey Hepburn, sobre-exposto, em que pouco mais se vê do que os olhos e a boca a flutuar sobre um fundo branco. A imagem consolidou a ideia de Avedon como um técnico de glamour encantador.

Queria que o vissem como algo mais do que isso. Observations, de 1959, juntava os seus retratos a textos de Truman Capote. Nothing Personal, de 1964, voltou a reuni-lo com Baldwin num livro sobre o país, um ano depois de Avedon ter partido para fotografar o movimento dos direitos civis. O fundo branco já fazia o seu trabalho: sem cenário, sem adereços, sem lugar para onde fugir.

A partir de meados dos anos 60, trabalhou para a Vogue sob a direção de Diana Vreeland e, desde 1973, fotografou a maioria das capas da revista, até Anna Wintour assumir a direção em 1988. O trabalho comercial financiava o outro. Entre 1969 e 1971, realizou quatro grandes painéis de grupo: os Chicago Seven, os arguidos antimilitaristas julgados após a convenção democrata de 1968; a família de Allen Ginsberg; Andy Warhol com membros da Factory; e o Mission Council, os responsáveis norte-americanos pela condução da guerra no Vietname, fotografados em Saigão.

A série mais íntima apontou a mesma câmara à sua própria família. Ao longo de seis anos, fotografou o pai, Jacob Israel Avedon, à medida que este envelhecia e perdia forças, até à semana da sua morte, em setembro de 1973. O Museum of Modern Art apresentou os retratos em 1974, e a exposição gerou uma verdadeira polémica. Dois anos depois, Avedon dedicou um número inteiro da Rolling Stone, datado de 21 de outubro de 1976, a The Family: 69 retratos das pessoas que governavam os Estados Unidos, de Gerald Ford e Ronald Reagan a Cesar Chavez.

Depois veio o Oeste. Em 1979, o Amon Carter Museum, em Fort Worth, encomendou-lhe um trabalho fotográfico sobre a região e, durante mais de cinco anos, ao longo de 21 estados, estendeu o seu fundo branco à sombra e fotografou mineiros, agricultores, operários fabris, vagabundos e desempregados. Fotografou 762 pessoas, usando cerca de 17 mil folhas de película. In the American West foi apresentado no museu em 1985, com 110 desses retratos, e publicado em livro nesse mesmo ano.

É aqui que o Avedon consagrado pelo cânone se torna uma figura mais complexa. O The New York Times leu a exposição como uma visão do Oeste «como um purgatório, se não mesmo o inferno na Terra», e a Art in America viu nela uma «cultura devastada que vomita vítimas às carradas». A acusação mais dura era a de que um fotógrafo de moda de Manhattan tinha ido para Oeste à procura de dificuldades e as expusera nas paredes de um museu para um público que nunca conheceria aquelas pessoas. Avedon chamou à obra uma homenagem e fez notar que o livro se intitulava In the American West, e não The American West. Escreveu também a frase que os seus defensores continuam a citar: todas as fotografias são rigorosas, mas nenhuma é a verdade. É uma boa frase. É também conveniente para o homem que escolhia o momento, a luz e o enquadramento. O novo documentário de Ron Howard recorda que uma crítica anterior do The New York Times o acusara de fotografar pessoas pobres para um público abastado, e que ele demorou um ano a voltar ao trabalho.

As críticas não travaram as instituições. O Metropolitan Museum of Art dedicou-lhe retrospetivas em 1978 e 2002, o Whitney fez o mesmo em 1994 e, em 1992, Tina Brown nomeou-o primeiro fotógrafo da equipa do The New Yorker. Recebeu o Hasselblad Award em 1991 e o Prix Nadar em 1994. Casou-se duas vezes: com Dorcas Nowell, mais tarde conhecida como a modelo Doe Avedon, de 1944 a 1949, e com Evelyn Franklin, em 1951; tiveram um filho, John. Continuava a trabalhar quando morreu em San Antonio, no Texas, a 1 de outubro de 2004, devido a complicações de uma hemorragia cerebral, enquanto estava ao serviço do The New Yorker.

A discussão que lançou volta agora a estar à vista de todos. Avedon, o documentário de Howard realizado com acesso ao arquivo da Richard Avedon Foundation, estreou em Cannes em maio de 2026; a Netflix, que adquiriu os direitos globais, afirma que o vai disponibilizar em streaming ainda este ano. Em Toronto, a exposição do Image Centre dedicada aos seus retratos de pessoas envelhecidas está patente até 5 de dezembro e volta a apresentar as fotografias do pai, de 1974. A 9 de outubro, o Palazzo Esposizioni, em Roma, inaugurou uma exposição com as 110 fotografias de In the American West, com curadoria de Clément Chéroux. É a primeira vez que a série completa é apresentada em Itália e inclui, lado a lado, as Polaroids de trabalho e as cartas aos retratados; pode ser visitada até 31 de janeiro de 2027.

Os mineiros e camionistas expostos nas paredes de Roma estão sobre o mesmo papel branco em que posaram há quatro décadas, sem continuarem a revelar nada. Os visitantes podem agora avaliar por si próprios a questão levantada pelos críticos em 1985: se Avedon estava a olhar para aquelas pessoas ou se as usava para olhar para si mesmo.

Etiquetas: artists, Ron Howard, James Baldwin, Dovima with Elephants, fotografia americana, fotógrafos

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