Gajraj Rao, o realizador de publicidade que esperou 24 anos pelo grande papel

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Ocupação	Ator
Conhecido por	Culpa Declarada, Badhaai Ho, Do Coração
Prémios	Prémio Filmfare de melhor ator secundário (compartilhado)

Durante a maior parte da sua vida profissional, Gajraj Rao teve aquele tipo de rosto que o público reconhecia sem conseguir identificar. Era o agente no canto do enquadramento, a voz ao telefone, o homem que dizia uma frase e deixava a cena para outra pessoa. Pagava as contas realizando anúncios televisivos e resumia essa situação com uma piada que também servia de plano: «Faço filmes para a Hindustan Lever e procuro bons papéis no cinema hindi!» Quando o bom papel finalmente chegou, não o transformou numa estrela no sentido habitual. Transformou-o num tipo, e a pergunta que a sua carreira coloca desde então é se o cinema hindi lhe permitirá ser outra coisa.

A família de Rao é originária de Dungarpur, no sul do Rajastão, e mudou-se para Deli quando ele tinha cinco anos. Cresceu nas colónias ferroviárias da capital, bairros que reuniam famílias ligadas aos caminhos de ferro de todo o norte da Índia, cada casa com o seu próprio dialecto. Já afirmou que imitar esses dialectos terá sido provavelmente o início do actor que havia nele. As viagens anuais de comboio de regresso a Dungarpur mantinham-no próximo dos familiares. «Éramos uma família típica da classe média, que vivia com recursos mínimos», recordou.

O teatro surgiu na Universidade de Deli. Um amigo levou-o a assistir a uma representação de Sandhya Chhaya no Shri Ram Centre, em Mandi House, onde dois jovens actores interpretavam idosos; Rao descreveu aquela noite como um momento em que foi atingido por um raio. Juntou-se à Khilona, companhia de V.K. Sharma em que adultos representavam para crianças, e levou à cena mais de uma centena de peças. Também se aproximou do grupo de teatro Act One, fundado por N.K. Sharma com Ashish Vidyarthi e Manoj Bajpayee, cujos membros liam literatura e passavam juntos doze a quinze horas por dia. Concluiu que o teatro podia ser a sua vida, mas não o seu sustento. A publicidade passou a ser o ganha-pão. Realizou anúncios, mais tarde na Code Red Films, e escolhia-os com o mesmo rigor que viria a aplicar aos guiões: humor e emoção, sim; champô, não.

A carreira no ecrã começou com um pequeno papel em Bandit Queen, de Shekhar Kapur, em 1994, e continuou durante anos aos bocados. Foi agente do CBI em Dil Se.., de Mani Ratnam, Dawood Phanse em Black Friday, de Anurag Kashyap, e a voz ameaçadora ao telefone que guia o protagonista por Bombaim em Aamir, de Raj Kumar Gupta. Nada disso o tornou famoso, e Rao afirmou que nunca sentiu amargura. «Há milhares de actores extremamente talentosos que nem sequer conseguiram os pequenos papéis que eu consegui», disse à Press Trust of India. «Por isso, porque haveria de me queixar?»

A mudança chegou através do pequeno ecrã. Em 2015, interpretou o inspector Dhaniram em Talvar, de Meghna Gulzar, e um pai de uma pequena cidade, perplexo com os planos de casamento do filho, na série web da Y-Films Bang Baaja Baaraat. A The Viral Fever chamou-o depois para F.A.T.H.E.R.S. e para os sketches de Tech Conversations with Dad, que o deram a conhecer a um público jovem que acompanhava conteúdos online. Mais tarde, descreveu a sua passagem para o digital como algo que «mudou a vida».

Depois chegou Badhaai Ho. A comédia de Amit Ravindernath Sharma, de 2018, deu-lhe o papel de Jeetendra Kaushik, um revisor de bilhetes dos caminhos de ferro de Deli cuja mulher, interpretada por Neena Gupta, engravida já na meia-idade, para grande constrangimento dos filhos adultos do casal; o mais velho foi interpretado por Ayushmann Khurrana. Rao construiu a personagem a partir de um revisor de bilhetes itinerante que conhecera na colónia ferroviária onde vivia, um homem tão compreensivo como Kaushik. O filme ultrapassou a marca dos 100 crore nas bilheteiras e, nos Filmfare Awards, Rao partilhou o prémio de melhor actor secundário com Vicky Kaushal, no primeiro empate da história da categoria. Já perto dos cinquenta anos, depois de vinte e quatro anos em papéis pequenos, viu-se a dar entrevistas. «As pessoas querem saber o que penso sobre as coisas», disse na altura. «É uma novidade.»

O sucesso trouxe consigo um molde. «Depois de Badhaai Ho, recebi muitas propostas para interpretar papéis semelhantes», afirmou Rao, e durante algum tempo foi isso que aconteceu. Em Shubh Mangal Zyada Saavdhan, foi Shankar Tripathi, o pai obstinado que não consegue aceitar a relação do filho com outro homem, um papel que lhe valeu mais uma nomeação para os Filmfare Awards. Na série da Disney+ Hotstar PariWar, interpretou um patriarca que tenta manter unida uma família em conflito. Os perfis começaram a chamar-lhe o pai favorito da Índia no ecrã. Rao afirmou não ter qualquer interesse em interpretar um pai sem profundidade e procurou uma saída através de papéis de vilão. Os críticos não ficaram totalmente convencidos. Em Maidaan, também realizado por Sharma, o jornalista desportivo Roy Choudhary opõe-se ao treinador de futebol Syed Abdul Rahim, interpretado por Ajay Devgn; uma crítica considerou os vilões do filme mais caricaturais do que o resto do elenco, enquanto a The Week escreveu que Rao deu algum peso a uma evolução previsível da personagem. Em Jolly LLB 3, de Subhash Kapoor, no papel do industrial Haribhai Khaitan, que se apodera de terras agrícolas, foi elogiado pela mudança de registo e, pelos mesmos críticos, voltou a ouvir a palavra «caricatura». Talvez a falha esteja na escrita, e não no actor. Ainda assim, é difícil ignorar o padrão: a indústria sabe exactamente o que fazer com Rao quando ele é pai de alguém, mas muito menos quando é inimigo de alguém.

As plataformas de streaming deram-lhe os papéis principais que o cinema raramente lhe oferece. Em Dupahiya, da Prime Video, interpreta Banwari Jha, o pai cujo motociclo desaparecido lança o caos numa aldeia orgulhosa e sem criminalidade; a segunda temporada estreou a 1 de outubro de 2026, desta vez com uma torre de telecomunicações móveis instalada nas terras de Banwari a alimentar os rumores da aldeia, Renuka Shahane de regresso ao seu lado e realização de Sonam Nair. Depois de um papel secundário em Dabba Cartel, da Netflix, apareceu em setembro de 2026 em Lust Stories 3, no segmento de Vishal Bhardwaj, passado em Hyderabad em 1987, ao lado de Aditi Rao Hydari e Siddharth, onde um crítico o destacou como aquele que rouba a cena.

Rao continua a ser, segundo a sua própria descrição, um actor ansioso. Ainda hoje, diz sentir-se nervoso na véspera de uma rodagem; todos os dias no plateau são «como um exame» e o guião anotado é «o meu mapa». É casado com Sanjana Rao e têm dois filhos.

O próximo desafio é interpretar um homem sem família para proteger. Em Dada, a biografia de Sourav Ganguly realizada por Vikramaditya Motwane e protagonizada por Rajkummar Rao, interpreta Jagmohan Dalmiya, o dirigente que esteve à frente da estrutura do críquete indiano durante os anos em que Ganguly foi capitão. A estreia do filme está prevista para 2027. Um influente homem dos bastidores, de fato, é o papel que poderá mostrar se o pai tardio do cinema hindi tem outra faceta.

Filmes em destaque

Etiquetas: atores, cinema indiano, Dupahiya, Neena Gupta, Badhaai Ho, Gajraj Rao

Pessoas relacionadas

Guy Kent

Karan Tacker

Manoj Bajpayee

Ajay Devgn

Bhuvan Bam

Neena Gupta