Jessica Watson, a navegadora que singrou o globo com 16 anos e recusou parar aí

Jessica Watson

Photo: Sheba_Also 43,000 photos / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de maio de 1993 Gold Coast, Australia
Ocupação	Velejadora, Escritora, Oradora Motivacional
Prémios	Jovem Australiano do Ano u00b7 Medalha da Ordem da Austru00e1lia u00b7 Hall of Fame da Vela Australiana

Aos dezasseis anos, Jessica Watson partiu de Sydney num iate de 34 pés com casco cor-de-rosa, com mantimentos suficientes para sete meses e um telefone por satélite que a ligava a um mundo atento. Navegou para sul, depois para oeste, depois para norte, através do Oceano Antártico e à volta do Cabo Horn, sozinha e sem apoio. Regressou 210 dias depois, em maio de 2010, perante uma multidão de dezenas de milhares no porto de Sydney. O governo australiano atribuiu-lhe o título de Jovem Australiana do Ano. Seguiu-se um documentário. Anos depois, um filme da Netflix. O establishment da vela deu-lhe algo diferente: uma conclusão formal de que a sua rota ficou aproximadamente 2.000 milhas náuticas aquém do limiar de 21.600 milhas náuticas exigido para uma circum-navegação oficialmente certificada.

Watson nasceu a 18 de maio de 1993 em Gold Coast, Queensland, filha de pais neozelandeses, Roger e Julie, que tomaram uma decisão invulgar: criar os seus quatro filhos — Emily, depois Jessica, Tom e Hannah — a bordo de um cruzeiro de cabina de 16 metros, educando-os em casa enquanto se deslocavam. Foi no mar que Watson cresceu, e foi no mar que as suas ambições tomaram forma. Quando tinha onze anos, a sua mãe leu Lionheart, de Jesse Martin — o relato de um jovem de 17 anos que tinha navegado sozinho à volta do mundo — como leitura de embalar. Algo ficou. Aos doze, já tinha um plano. Aos catorze, começou a ter aulas de vela. Nos anos seguintes, acumulou 6.000 milhas costeiras e 6.000 milhas oceânicas, e obteve qualificações em segurança offshore, operação de motores diesel, comunicação por rádio, primeiros socorros e teoria de mestre de iate.

O barco que escolheu foi o Ella’s Pink Lady, um S&S 34 em segunda mão — pequeno para qualquer padrão de ambição oceânica. Partiu de Sydney a 18 de outubro de 2009. Seguiram-se sete meses de navegação através de algumas das águas mais hostis do planeta. Watson manteve um blogue ao longo de todo o percurso, publicando atualizações que atraíram leitores de todo o mundo e transformaram a sua viagem em algo que se desenrolava em tempo real para um público que nunca esperara seguir o diário de bordo de uma adolescente. Tempestades inclinaram o barco. Os problemas mecânicos acumularam-se. Esteve sozinha, por completo, durante 210 dias.

A disputa sobre o estatuto oficial da sua rota nunca foi totalmente resolvida. O World Speed Record Council aplicou o critério vigente — uma circum-navegação deve cobrir pelo menos 21.600 milhas náuticas — e concluiu que a rota de Watson, que passou por latitudes relativamente estreitas, ficava aquém. O jornalista de vela Bob Fisher foi um dos que afirmou claramente que a rota «não totaliza as milhas necessárias». Watson e os seus apoiantes argumentaram que a regra, concebida para evitar rotas que apenas roçam um hemisfério, nunca previra alguém a navegar naquelas condições aos dezasseis anos. O governo australiano não esperou que a discussão se resolvesse: Jovem Australiana do Ano, 2011. Medalha da Ordem da Austrália, 2012. Hall da Fama da Vela Australiana, 2022.

O que Watson fez nos anos após 2010 é a parte que a disputa sobre o recorde tende a obscurecer. Escreveu as suas memórias, True Spirit, que se tornaram um bestseller internacional. Serviu como Embaixadora Juvenil do Programa Alimentar Mundial Contra a Fome durante vários anos. Concluiu uma licenciatura em marketing e comunicação, e depois trabalhou como gestora de comunicação na Deckee, uma startup de tecnologia marítima. Fez um MBA. Passou para a consultoria de gestão na prática de Capital Humano da Deloitte. Tornou-se uma oradora corporativa muito requisitada, o que significava que a história dos 210 dias no mar ainda gerava sustento — apenas em salas de conferências, em vez de no porto.

Em fevereiro de 2023, a Netflix lançou True Spirit, um filme baseado nas memórias de Watson, realizado por Sarah Spillane e protagonizado por Teagan Croft no papel principal, com Anna Paquin e Josh Lawson como os pais de Watson. Alcançou o segundo lugar a nível mundial em duas semanas, acumulando mais de 30 milhões de horas de visualização. Watson, com trinta anos na altura do lançamento, viveu a estranheza particular de ver uma dramatização de si própria aos dezasseis anos enquanto lidava com um luto consideravelmente mais privado: o seu companheiro de longa data, Cameron Dale, com quem estava desde 2011, morrera em agosto de 2021, aos vinte e nove anos, devido a complicações de um AVC.

Em dezembro de 2024, Watson competiu na sua quarta regata Sydney-Hobart, a bordo do Oroton-Drumfire, como embaixadora da marca australiana de luxo Oroton. Continua a navegar. Continua a falar. Continua a fazer consultoria. Se a sua viagem em 2010 cumpriu ou não o padrão oficial para uma circum-navegação é, no fim de contas, uma questão sobre uma regra. A outra questão — o que significa para uma jovem de dezasseis anos passar 210 dias sozinha no mar e depois construir uma vida do outro lado disso — ela tem vindo a responder, de alguma forma, desde então.

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