Jessica Watson, a navegadora que singrou o globo com 16 anos e recusou parar aí

Jessica Watson

Photo: Sheba_Also 43,000 photos / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de maio de 1993 Gold Coast, Australia
Ocupação	Velejadora, Escritora, Oradora Motivacional
Prémios	Jovem Australiano do Ano · Medalha da Ordem da Austrália · Hall of Fame da Vela Australiana

Aos dezasseis anos, Jessica Watson partiu de Sydney num iate de 34 pés com casco cor-de-rosa, com mantimentos suficientes para sete meses e um telefone por satélite que a ligava a um mundo atento. Navegou para sul, depois para oeste, depois para norte, através do Oceano Antártico e à volta do Cabo Horn, sozinha e sem apoio. Regressou 210 dias depois, em maio de 2010, perante uma multidão de dezenas de milhares no porto de Sydney. O governo australiano atribuiu-lhe o título de Jovem Australiana do Ano. Seguiu-se um documentário. Anos depois, um filme da Netflix. O establishment da vela deu-lhe algo diferente: uma conclusão formal de que a sua rota ficou aproximadamente 2.000 milhas náuticas aquém do limiar de 21.600 milhas náuticas exigido para uma circum-navegação oficialmente certificada.

Watson nasceu a 18 de maio de 1993 em Gold Coast, Queensland, filha de pais neozelandeses, Roger e Julie, que tomaram uma decisão invulgar: criar os seus quatro filhos — Emily, depois Jessica, Tom e Hannah — a bordo de um cruzeiro de cabina de 16 metros, educando-os em casa enquanto se deslocavam. Foi no mar que Watson cresceu, e foi no mar que as suas ambições tomaram forma. Quando tinha onze anos, a sua mãe leu Lionheart, de Jesse Martin — o relato de um jovem de 17 anos que tinha navegado sozinho à volta do mundo — como leitura de embalar. Algo ficou. Aos doze, já tinha um plano. Aos catorze, começou a ter aulas de vela. Nos anos seguintes, acumulou 6.000 milhas costeiras e 6.000 milhas oceânicas, e obteve qualificações em segurança offshore, operação de motores diesel, comunicação por rádio, primeiros socorros e teoria de mestre de iate.

O barco que escolheu foi o Ella’s Pink Lady, um S&S 34 em segunda mão — pequeno para qualquer padrão de ambição oceânica. Partiu de Sydney a 18 de outubro de 2009. Seguiram-se sete meses de navegação através de algumas das águas mais hostis do planeta. Watson manteve um blogue ao longo de todo o percurso, publicando atualizações que atraíram leitores de todo o mundo e transformaram a sua viagem em algo que se desenrolava em tempo real para um público que nunca esperara seguir o diário de bordo de uma adolescente. Tempestades inclinaram o barco. Os problemas mecânicos acumularam-se. Esteve sozinha, por completo, durante 210 dias.

A disputa sobre o estatuto oficial da sua rota nunca foi totalmente resolvida. O World Speed Record Council aplicou o critério vigente — uma circum-navegação deve cobrir pelo menos 21.600 milhas náuticas — e concluiu que a rota de Watson, que passou por latitudes relativamente estreitas, ficava aquém. O jornalista de vela Bob Fisher foi um dos que afirmou claramente que a rota «não totaliza as milhas necessárias». Watson e os seus apoiantes argumentaram que a regra, concebida para evitar rotas que apenas roçam um hemisfério, nunca previra alguém a navegar naquelas condições aos dezasseis anos. O governo australiano não esperou que a discussão se resolvesse: Jovem Australiana do Ano, 2011. Medalha da Ordem da Austrália, 2012. Hall da Fama da Vela Australiana, 2022.

O que Watson fez nos anos após 2010 é a parte que a disputa sobre o recorde tende a obscurecer. Escreveu as suas memórias, True Spirit, que se tornaram um bestseller internacional. Serviu como Embaixadora Juvenil do Programa Alimentar Mundial Contra a Fome durante vários anos. Concluiu uma licenciatura em marketing e comunicação, e depois trabalhou como gestora de comunicação na Deckee, uma startup de tecnologia marítima. Fez um MBA. Passou para a consultoria de gestão na prática de Capital Humano da Deloitte. Tornou-se uma oradora corporativa muito requisitada, o que significava que a história dos 210 dias no mar ainda gerava sustento — apenas em salas de conferências, em vez de no porto.

Em fevereiro de 2023, a Netflix lançou True Spirit, um filme baseado nas memórias de Watson, realizado por Sarah Spillane e protagonizado por Teagan Croft no papel principal, com Anna Paquin e Josh Lawson como os pais de Watson. Alcançou o segundo lugar a nível mundial em duas semanas, acumulando mais de 30 milhões de horas de visualização. Watson, com trinta anos na altura do lançamento, viveu a estranheza particular de ver uma dramatização de si própria aos dezasseis anos enquanto lidava com um luto consideravelmente mais privado: o seu companheiro de longa data, Cameron Dale, com quem estava desde 2011, morrera em agosto de 2021, aos vinte e nove anos, devido a complicações de um AVC.

Em dezembro de 2024, Watson competiu na sua quarta regata Sydney-Hobart, a bordo do Oroton-Drumfire, como embaixadora da marca australiana de luxo Oroton. Continua a navegar. Continua a falar. Continua a fazer consultoria. Se a sua viagem em 2010 cumpriu ou não o padrão oficial para uma circum-navegação é, no fim de contas, uma questão sobre uma regra. A outra questão — o que significa para uma jovem de dezasseis anos passar 210 dias sozinha no mar e depois construir uma vida do outro lado disso — ela tem vindo a responder, de alguma forma, desde então.

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