Liam Delap, o avançado recorde do Nottingham Forest à procura de provas

O primeiro golo começou ainda no seu meio-campo. Xaver Schlager desarmou Elliot Anderson no centro do terreno, Liam Delap recebeu a bola sem perder o andamento, conduziu-a até à área do Manchester City e rematou de pé direito, sem hipótese para Gianluigi Donnarumma. O segundo surgiu já perto do fim, num contra-ataque, após um passe de Morgan Gibbs-White e uma finalização em diagonal com o pé esquerdo. O Nottingham Forest ainda não tinha vencido qualquer jogo do campeonato no City Ground naquela época. Nem sequer tinha marcado um golo em casa. O avançado que pôs fim às duas séries sem vitórias e sem golos aprendeu a jogar na academia do City.

Foi um momento oportuno para um jogador cuja carreira se transformou numa discussão recorrente sobre o preço. Cada transferência sénior de Delap custou mais do que a anterior, e cada verba chegou antes de haver provas que a justificassem. O Forest acaba de pagar a maior quantia da sua história por um ponta de lança que marcou apenas uma vez na Premier League pelo clube anterior. A pergunta que o acompanha em todos os jogos é fácil de fazer, mas difícil de responder: a época que passou no Ipswich Town corresponde ao verdadeiro Liam Delap ou foi uma exceção?

O futebol fazia parte da família. Nasceu em Winchester, a 8 de fevereiro de 2003, quando o pai, Rory Delap, jogava no Southampton; Rory viria a ser internacional pela República da Irlanda e ficou conhecido por toda a Inglaterra pelos lançamentos longos que fazia no Stoke City. Os pais conheceram-se no Derby County, onde a mãe, Helen, trabalhava como fisioterapeuta, e a avó materna, Ann, tornou-se a primeira fisioterapeuta da equipa inglesa de críquete. A família do avô paterno é originária de Letterkenny, no condado de Donegal, razão pela qual a Irlanda ainda o pode convocar. O irmão mais novo, Finn, joga no Burton Albion.

Delap entrou na academia do Derby aos seis anos e passou lá uma década, estudando na The Ecclesbourne School, em Duffield, antes de o Manchester City o contratar, em janeiro de 2019. No City, marcou a um ritmo que chamou a atenção dos responsáveis do clube: 24 golos em 20 jogos pela equipa de sub-23. Em setembro de 2020, aos 17 anos, estreou-se pela equipa principal frente ao Bournemouth, na Taça da Liga inglesa, e marcou ao fim de 18 minutos. Pep Guardiola elogiou-o no final e manteve-o a treinar com o plantel principal. Três dias depois, jogou na Premier League contra o Leicester City. Seguiu-se então o longo período intermédio que a maioria dos avançados formados na academia do City conhece bem: uma lesão no pé, algumas entradas como suplente, uma estreia na Liga dos Campeões a partir do banco, em Lisboa, e muito pouco mais.

Foram os empréstimos que o moldaram. O Stoke City recebeu-o na época 2022-23 e Delap marcou três golos antes de o City o chamar de volta, em janeiro, e o emprestar ao Preston North End. No Hull City, em 2023-24, marcou na estreia frente ao Norwich, terminou a época com oito golos no campeonato e foi eleito jogador do mês do clube em dezembro. Com 1,87 metros, tornara-se o tipo de avançado que os defesas têm de enfrentar também fisicamente.

O Ipswich Town, recém-promovido, contratou-o em definitivo em julho de 2024, num negócio que podia chegar aos 20 milhões de libras. Delap deu-lhe mais do que uma equipa despromovida costuma receber de qualquer jogador. Os dois golos que marcou frente ao Aston Villa fizeram dele o primeiro jogador do Ipswich a bisar num jogo da Premier League desde Marcus Bent, em 2002; no final de dezembro, marcou um golo e assistiu para o outro numa vitória por 2-0 sobre o Chelsea. Terminou a época com 12 golos no campeonato, como melhor marcador de uma equipa que desceu logo de divisão, e recebeu os prémios de jovem jogador do clube, jogador dos jogadores e golo da época. Foi também um dos seis nomeados para o prémio PFA Young Player of the Year.

Em junho de 2025, o Chelsea acionou a cláusula de rescisão, avaliada em 30 milhões de libras, e, durante algumas semanas, a transferência pareceu ter sido abençoada pela sorte. Delap assistiu para um golo na estreia, no Mundial de Clubes, nos Estados Unidos, marcou o primeiro golo pelo Chelsea frente ao Espérance de Tunis e entrou na final, em que o Chelsea venceu o Paris Saint-Germain e conquistou o torneio. Depois começou a época a sério. Lesionou-se num tendão da coxa frente ao Fulham, no final de agosto, lesão que, segundo Enzo Maresca, o afastaria até dezembro, e, nesse mês, magoou o ombro frente ao Bournemouth. Ainda marcou na Liga dos Campeões contra o Barcelona e, em janeiro, apontou finalmente o primeiro golo na Premier League, de novo frente ao Fulham. Também foi o último pelo clube. Passou 26 jogos sem marcar e, em maio, entrou nos minutos finais da final da Taça de Inglaterra, perdida por 1-0 frente ao Manchester City.

O número que agora o acompanha é de três golos em 47 jogos. É um número duro e não inteiramente justo. As lesões interromperam a primeira metade da época, o Chelsea mudou de treinador em janeiro e Delap foi titular em apenas 12 jogos do campeonato, num plantel muito preenchido. Tim Sherwood apresentou a versão mais favorável, sem rodeios, na Sky Sports: no Chelsea, «simplesmente não resultou», e um avançado precisa de um treinador que o ponha a jogar todas as semanas. A versão menos confortável é que o valor de Delap foi definido por épocas isoladas e cláusulas de rescisão, num mercado que pagou pelos golos que marcou pelo Ipswich, e não por um percurso consistente. Continua sem se estrear pela seleção principal de Inglaterra, apesar de ter passado por todos os escalões jovens, incluindo a conquista do título europeu de sub-19 em 2022. A Irlanda continua a ser uma porta aberta; ainda não a atravessou.

O Forest decidiu arriscar na mesma. A 27 de agosto de 2026, contratou-o por cinco anos, por uma verba inicial de 45 milhões de libras, acrescida de mais cinco milhões em bónus, ultrapassando o valor recorde que pagara por Omari Hutchison no ano anterior e garantindo ao Chelsea um lucro de cerca de 20 milhões de libras. Segundo Sherwood, Oliver Glasner é um treinador que gosta de construir a equipa em torno de um ponta de lança possante. Delap estreou-se como suplente num empate 2-2 em Anfield e marcou o primeiro golo pelo Forest numa vitória por 2-1 em Villa Park, em setembro.

O jogo contra o City, a 7 de novembro, deu à transferência o seu primeiro argumento convincente. Os dois golos tiraram o Forest da zona de despromoção e fizeram dele apenas o segundo jogador, depois de Nicolas Anelka, pelo Bolton, em 2006, a bisar frente ao City na Premier League depois de ter representado o clube nessa competição. Questionado sobre se a vitória seria um ponto de viragem, Glasner respondeu com um provérbio austríaco: uma andorinha não faz a primavera. O mesmo se aplica ao seu avançado. Delap tem 23 anos, contrato até 2031 e joga numa equipa que precisa dos seus golos mais do que o Chelsea alguma vez precisou. Pela primeira vez desde o Ipswich, o valor da transferência já não é o aspeto mais interessante a seu respeito.

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