Stephen Herek, o realizador que o público sempre amou e os críticos nunca entenderam

Quando os Mighty Ducks de Anaheim se registaram como franquia de expansão da National Hockey League em 1993, a Disney Corporation citou o sucesso comercial de um filme lançado em outubro anterior. O filme era uma comédia familiar de hóquei. O realizador era Stephen Herek. Nenhum outro realizador americano em atividade pode reivindicar uma franquia desportiva profissional como consequência indireta do seu trabalho — e Herek raramente recebeu crédito por essa conquista, em parte porque passou as décadas seguintes a fazer exatamente o tipo de filme que os críticos consideram dispensável enquanto o público considera necessário.

Herek nasceu em San Antonio, Texas, e estudou cinema na Universidade do Texas em Austin — um percurso que o levou não para a via do autor, mas para a New World Pictures de Roger Corman no início dos anos 80. A educação Corman era específica: aprender a montar filmes rapidamente, entender as convenções de género como ferramentas e não como constrangimentos, e medir o sucesso pelo facto de o público aparecer. Herek absorveu todas as três lições e aplicou-as ao longo de uma carreira que tem sido comercialmente consistente de formas que a sua reputação crítica não reflete.

A sua estreia na longa-metragem, Critters em 1986, foi uma comédia de terror sobre criaturas extraterrestres a aterrorizar uma quinta no Kansas. Feito por 3 milhões de dólares, recebeu uma nomeação para Melhor Filme no Fantasporto e estabeleceu que Herek conseguia trabalhar no género sem perder o pé. O que se seguiu três anos depois foi diferente em tom, mas igualmente eficiente. Bill & Ted’s Excellent Adventure custou 10 milhões de dólares, protagonizado por Keanu Reeves e Alex Winter como dois adolescentes californianos alegremente alheados a navegar numa cabine telefónica que funciona como máquina do tempo, e sobreviveu à falência a meio da produção do seu distribuidor original para ganhar 40,5 milhões de dólares no mercado interno e gerar uma franquia que não parou de se expandir desde então.

A década Disney que se seguiu colocou Herek no centro da era mais produtiva comercialmente do estúdio em filmes de família live-action. Os Patos Poderosos em 1992 contou a história de uma equipa de hóquei juvenil treinada por um advogado desonrado e rendeu 50,8 milhões de dólares contra um orçamento de 14 milhões — resultados suficientemente convincentes para a Disney comprar uma franquia de expansão da NHL com o nome do filme no ano seguinte. Os Três Mosqueteiros chegou em 1993, e 101 Dálmatas em 1996 deu a Glenn Close o papel de vilã que ela revisitou periodicamente desde então. Os críticos deram a estes filmes críticas céticas. O público deu-lhes sequelas.

O filme que se encaixa mais desconfortavelmente nessa imagem surgiu entre as encomendas da Disney. Mr. Holland’s Opus, lançado em 1995, foi um drama de 31 milhões de dólares sobre um compositor que aceita um emprego de professor como medida temporária e descobre, três décadas depois, que a medida temporária tinha sido o trabalho da sua vida. Richard Dreyfuss recebeu uma nomeação para o Óscar de Melhor Ator; o filme faturou mais de 106 milhões de dólares em todo o mundo; Herek ganhou o Christopher Award para Cinema. A combinação argumentava que os seus instintos comerciais e a sua capacidade para a seriedade emocional operavam na mesma frequência — não em oposição.

A visão padrão de Herek como um artesão fiável a servir o mercado, em vez de um realizador a fazer escolhas artísticas, assenta num erro de categoria. As escolhas são artísticas; são feitas a favor da acessibilidade. Rock Star em 2001, mais agressivo e mais ambivalente no tom, baseado na história real de um vocalista de uma banda de tributo que substituiu o cantor real numa banda da era Judas Priest, testou essa teoria ao falhar comercialmente — 19 milhões de dólares contra um orçamento de pelo menos 38 milhões. O público para Rock Star existia; simplesmente não era o público que Herek tinha passado quinze anos a cultivar. O que se seguiu foi um reposicionamento gradual: mais televisão, mais direto para vídeo, e eventualmente uma relação sustentada com a Netflix.

Enquanto co-produtor executivo no reboot de MacGyver entre 2016 e 2018, realizou sete episódios e produziu quarenta — um papel mais próximo de showrunner-adjacente do que de contribuidor episódico. Os seus dois filmes biográficos de Dolly Parton para a NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors e a sua sequela, ambos ganharam Christopher Awards e atraíram audiências substanciais de férias no horário de transmissão onde Herek se mostrou mais eficaz.

Três originais Netflix chegaram entre 2021 e 2024. O último deles, Our Little Secret — uma comédia romântica de férias protagonizada por Lindsay Lohan — recebeu uma pontuação crítica de 37% no Rotten Tomatoes e estreou em primeiro lugar globalmente na Netflix, acumulando mais de mil milhões de minutos de tempo de visualização na sua primeira semana e classificando-se como o filme de férias mais visto da Netflix na temporada de 2024. O rácio entre receção crítica e escala de audiência foi o mais amplo da carreira de Herek. Foi também a maior audiência que alguma vez alcançou.

Aos 67 anos, Herek continua a trabalhar para a maior plataforma de entretenimento do mundo, entregando conteúdo familiar com uma precisão que parece sem esforço precisamente porque foi praticada ao longo de quatro décadas. Nenhum próximo projeto foi anunciado até agosto de 2026, mas a relação com a Netflix sugere uma continuação. O realizador que começou na sala de montagem de Corman permanece com emprego fiável pela mesma razão que os seus filmes da Disney sobreviveram às críticas: ele sempre percebeu o que o público para quem faz filmes realmente quer.

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