Steve Huffman, o fundador do Reddit que regressou para pôr preço às conversas

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	12 de novembro de 1983 Lansing, Michigan, United States
Ocupação	Cofundador e CEO do Reddit

Steve Huffman dirige uma empresa cujo produto não é obra sua. Cada publicação e discussão acesa no Reddit é criada por outras pessoas, e a questão central do seu segundo mandato como diretor executivo é saber quem tem o direito de lucrar com tudo isso. As empresas de inteligência artificial querem o arquivo; quem o construiu — muitos, moderadores voluntários que nunca receberam pagamento — quer, pelo menos, ser consultado. A resposta de Huffman tem sido tão coerente como impopular junto de parte dos próprios utilizadores: cabe ao Reddit proteger as conversas e cabe ao Reddit vendê-las.

Entre os fundadores das grandes plataformas sociais, Huffman é um caso raro: deixou para trás a sua criação e acabou por regressar para a conduzir até à bolsa. Esse desvio ajuda a explicar muito da forma como lidera, com a impaciência de quem um dia vendeu demasiado cedo.

Huffman nasceu a 12 de novembro de 1983 e cresceu em Warrenton, na Virgínia, onde começou a programar aos oito anos. Na Universidade da Virgínia, estudou informática, competiu em dança de salão universitária e partilhou quarto com Alexis Ohanian. No último ano, os dois foram de carro até Boston para ouvir o programador e investidor Paul Graham falar. Graham rejeitou a primeira ideia deles — encomendar comida por mensagem de texto —, mas convidou-os a voltar. Dessa conversa nasceu o site que Graham descreveu como «a página inicial da Internet». Os dois integraram a primeira turma da incubadora de Graham, a Y Combinator. Huffman escreveu o código em Lisp, e o Reddit foi lançado em junho de 2005.

O site ganhou popularidade mais depressa do que qualquer um dos fundadores esperava e, a 31 de outubro de 2006, os dois venderam o Reddit à Condé Nast por um valor que, segundo as notícias, se situou entre os 10 e os 20 milhões de dólares. Huffman ficou na empresa até 2009; depois saiu e, em 2010, cofundou o Hipmunk, um motor de pesquisa de voos, com o escritor e programador Adam Goldstein, assumindo o cargo de diretor de tecnologia. A Concur comprou o Hipmunk em 2016. Quando a SAP Concur encerrou o serviço, em janeiro de 2020, a empresa rejeitou uma proposta dos dois cofundadores para o comprarem de volta.

Em 2014, afirmou publicamente que vender o Reddit tinha sido um erro. A 10 de julho de 2015, depois de Ellen Pao se demitir do cargo de diretora executiva interina, durante um dos períodos mais turbulentos da história do site, o Reddit voltou a contratá-lo para o dirigir. As suas primeiras prioridades foram questões pouco vistosas, como as aplicações oficiais para telemóveis. Também tornou as regras mais rigorosas: proibiu conteúdos que incitassem à violência, colocou material ofensivo sob quarentena e encerrou comunidades que existiam apenas para «tornar o Reddit pior para todos os outros». Huffman escreveu que nenhum dos fundadores tinha criado o Reddit «para ser um bastião da liberdade de expressão», uma afirmação que soava estranha ao lado do uso que o próprio Ohanian fizera dessa expressão numa entrevista em 2012. Em abril de 2018, o Reddit lançou a sua primeira grande reformulação em dez anos, substituindo um visual que Huffman tinha descrito como «um Craigslist distópico».

As críticas a Huffman têm seguido um padrão reconhecível. Em novembro de 2016, admitiu ter editado discretamente comentários num subreddit gerido por apoiantes de Donald Trump, fazendo com que os insultos dirigidos a si passassem a apontar aos moderadores do fórum; repôs os comentários originais no espaço de uma hora e pediu desculpa. Em junho de 2020, a sua carta aberta sobre racismo, «Remember the Human – Black Lives Matter», foi publicamente contestada por Pao, que afirmou que a plataforma tinha tolerado o racismo durante muito tempo. Dias depois, Ohanian demitiu-se do conselho de administração e pediu para ser substituído por um administrador negro. A rutura mais acentuada chegou em 2023, quando o Reddit começou a cobrar pela utilização intensiva da sua API. Aplicações de terceiros, como a Apollo, encerraram, milhares de subreddits ficaram inacessíveis e o The Verge descreveu a reação à sua sessão Ask Me Anything como «uma ira aparentemente universal». O que se repete não é tanto uma decisão específica, mas uma forma de dirigir a empresa: Huffman trata o Reddit como uma empresa com utilizadores, e não como uma comunidade à qual se juntou uma empresa. Os moderadores que a mantêm a funcionar gratuitamente raramente o deixam esquecer a diferença.

No papel, a aposta compensou. O Reddit fixou o preço da sua oferta pública inicial em 34 dólares por ação a 20 de março de 2024 e começou a ser negociado na Bolsa de Valores de Nova Iorque no dia seguinte, com o símbolo RDDT. Os documentos apresentados pela empresa indicam que o pacote remuneratório de Huffman em 2023 rondou os 193 milhões de dólares, quase todo sob a forma de ações e opções. Poucas semanas antes da entrada em bolsa, o Reddit tinha assinado um acordo de licenciamento de dados com a Google, ao qual se seguiu, em maio, uma parceria com a OpenAI. A Time incluiu-o na sua lista das pessoas mais influentes na inteligência artificial em 2024. No início de novembro de 2025, depois de mais um trimestre forte ter impulsionado as ações, a Forbes estimou a sua fortuna em cerca de 1,2 mil milhões de dólares, duas décadas depois de ter cofundado a empresa.

A mensagem que transmite aos investidores este ano assenta numa frase que repete em entrevistas: «Não há inteligência artificial sem inteligência humana.» Em abril, após um trimestre em que as receitas cresceram 69%, para 663 milhões de dólares, disse à CNBC que o mercado estava a perceber que «o Reddit é o combustível» da inteligência artificial. Três meses depois, as receitas chegaram aos cerca de 805 milhões de dólares, uma subida de 61%. Ainda assim, as ações caíram 11% nas negociações após o fecho do mercado, devido aos receios em torno do tráfego proveniente da Google, cujas AI Overviews mantêm quem pesquisa na página de resultados. «As pessoas querem o Reddit, não querem necessariamente um resumo do Reddit», afirmou Huffman, acrescentando apenas que a «posição da empresa não mudou», depois de surgirem notícias de que estaria a ponderar bloquear o acesso da Google aos seus dados.

A mesma lógica está presente na estratégia jurídica do Reddit. A empresa processou a Anthropic e a Perplexity por alegada extração não autorizada de dados e, a 31 de julho, um juiz federal de Nova Iorque permitiu que a maior parte das acusações contra a Perplexity e a empresa de dados SerpApi avançasse. A 30 de setembro, o Reddit anunciou que os seus feeds RSS deixariam de funcionar a 13 de novembro e que a sua API pública seria encerrada até março de 2027, alegando extração de dados e utilização abusiva. Os críticos viram ironia numa plataforma que culpa os bots ao mesmo tempo que licencia os mesmos conteúdos a empresas de inteligência artificial. Para Huffman, trata-se de uma única posição, dita de duas formas: quem quiser aceder às conversas do Reddit em grande escala terá de pagar por elas.

Fora da empresa, Huffman vive em São Francisco. Casou-se em 2009 e divorciou-se mais tarde; tem uma filha com a sua noiva. Integra o conselho consultivo do Center for Technology and Society da Anti-Defamation League e tem defendido a neutralidade da Internet, alertando em 2017 que, sem ela, os fornecedores de acesso à Internet poderiam «escolher vencedores e vencidos».

O próximo teste chega a 29 de outubro, quando o Reddit divulgar os resultados do terceiro trimestre, após o fecho do mercado, e recolher perguntas da sua comunidade de acionistas em r/RDDT. Duas semanas depois, os feeds RSS deixam de funcionar. As duas datas medem a aposta que Huffman tem feito desde o seu regresso: a de que um site construído pelos seus utilizadores pode ser fechado, ter um preço e ser defendido como qualquer outro ativo, sem perder as pessoas que lhe dão valor.

Etiquetas: ceos, negócios, empresários, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, Steve Huffman

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