Peggy Johnson, da Microsoft à Agility: a gestora que aposta em robôs humanoides

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	1961
Ocupação	Presidente executiva da Agility Robotics
Prémios	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (honorário)

O cliente que a Agility Robotics mais vezes cita é também o seu crítico mais franco. A GXO Logistics aluga o Digit, o robô bípede da empresa, para levantar caixas de plástico e colocá-las em tapetes transportadores num armazém da Geórgia, e acaba de acordar a instalação das máquinas em mais dois edifícios. O seu presidente executivo também disse a analistas que os humanoides ainda não deram retorno sobre o investimento. Peggy Johnson, que lidera a Agility, não contesta esse ponto. Prefere falar da carteira de encomendas, dos projetos-piloto que se transformam em contratos e da vantagem de chegar primeiro.

É nesse intervalo — entre uma máquina que funciona e um mercado que ainda está a decidir se está disposto a pagar por ela — que Johnson passou a maior parte da sua vida profissional. Engenheira eletrotécnica, descobriu que o seu verdadeiro talento era explicar tecnologia às pessoas que a poderiam comprar; e as empresas que a contrataram por essa competência tendiam a precisar dela sobretudo quando o produto ainda estava numa fase inicial ou atravessava dificuldades.

Cresceu em Alhambra, a leste de Los Angeles, e licenciou-se em engenharia eletrotécnica na San Diego State University, em 1985. O seu primeiro emprego foi como engenheira na divisão de eletrónica militar da General Electric. Depois entrou para a Qualcomm, uma jovem empresa de San Diego criada em torno do CDMA, a sua própria norma para chamadas móveis digitais, onde permaneceu durante 24 anos.

Na Qualcomm, começou como engenheira, viajando com as equipas comerciais para traduzir os pormenores técnicos aos clientes, e passou depois para a área comercial. Supervisionou o desenvolvimento do Brew, uma plataforma para descarregar aplicações para telemóveis que é considerada uma das primeiras lojas de aplicações móveis, anos antes de a Apple ter tornado a ideia banal. Mais tarde, liderou a Qualcomm Internet Services, integrou a comissão executiva e terminou como vice-presidente executiva da Qualcomm Technologies e presidente do desenvolvimento de mercado global, com a Qualcomm Labs — a incubadora de novas empresas da companhia — sob a sua alçada.

Em 2014, seis meses depois de assumir o cargo de presidente executivo da Microsoft, Satya Nadella contratou-a como vice-presidente executiva de desenvolvimento de negócio, com reporte direto a si. A Microsoft pagou-lhe um prémio de assinatura de 7,8 milhões de dólares. O próprio trabalho consistia em fechar negócios, num mercado em que o Windows já não ditava as regras. A sua equipa teve um papel central na compra do LinkedIn por 26,2 mil milhões de dólares, em 2016, e Johnson lançou o fundo de capital de risco empresarial que viria a chamar-se M12. Também mediou uma parceria com a Backstage Capital para apoiar fundadores que fossem mulheres, pessoas LGBTQ ou pessoas racializadas. Quando saiu, Nadella disse aos seus executivos que a sua «capacidade de aproximar pessoas, gerar consenso e construir relações me ensinou muito».

Disse ao The New York Times que queria liderar uma empresa e, em 2020, escolheu o cargo de liderança mais exposto da tecnologia de consumo. A Magic Leap tinha angariado cerca de 3 mil milhões de dólares com a promessa de óculos de realidade aumentada, lançado um primeiro dispositivo por mais de 2.000 dólares que vendeu pouco e, nessa primavera, despedido cerca de 600 dos seus 1.900 trabalhadores, enquanto o fundador, Rony Abovitz, se afastava. Johnson assumiu o cargo em agosto e redirecionou a empresa, afastando-a dos consumidores e aproximando-a dos clientes empresariais. Uma ronda de financiamento de 500 milhões de dólares, no ano seguinte, avaliou a Magic Leap em cerca de 2 mil milhões de dólares — menos do que a empresa já tinha angariado.

Os seus três anos na empresa podem ser vistos de duas formas. Numa leitura generosa, foi uma mudança de rumo executada com competência: a Magic Leap 2 chegou em 2022 como um dispositivo capaz, com um preço pensado para empresas e não para salas de estar; quando a Apple apresentou o Vision Pro, no ano seguinte, Johnson descreveu-o como uma validação, e não como uma ameaça. Numa leitura mais exigente, foi uma operação de salvamento que não chegou ao destino. Quando passou o cargo a Ross Rosenberg, em outubro de 2023, a TechCrunch observou que ambos tinham recebido «uma função aparentemente impossível: tornar rentável uma startup extremamente bem financiada». A palavra «lucro» não constava da declaração de despedida de Johnson. A distinção é importante agora, porque a Agility pede aos investidores em bolsa que façam uma aposta semelhante, mas num calendário mais acelerado.

A Agility contratou-a em março de 2024. A empresa nasceu em 2015 como um spin-off do Dynamic Robotics Laboratory da Oregon State University e tem sede em Salem, no Oregon; o cofundador Damion Shelton, seu presidente executivo desde o início, passou a presidente da empresa. A missão de Johnson era ocupar-se daquilo que sempre fez bem: vendas, parceiros da indústria, angariação de fundos e entrega de robôs em escala. O Digit já trabalhava nas instalações da Spanx da GXO, nos arredores de Atlanta, ao abrigo do que as duas empresas descrevem como o primeiro contrato de humanoides como serviço. Os joelhos que se dobram para trás, por vezes comparados a patas de pássaro, permitem-lhe alcançar desde o chão até à prateleira mais alta sem embater nas estruturas de armazenagem. A Amazon, a Toyota Motor Manufacturing Canada, a Schaeffler e o Mercado Libre também já aderiram, e a fábrica RoboFab da Agility, em Salem, foi concebida para produzir até 10.000 robôs por ano.

Neste verão, a Agility acordou abrir o capital através de uma fusão com a Churchill Capital Corp XI, a empresa de aquisição com propósito específico de Michael Klein. O negócio avalia a Agility em cerca de 2,5 mil milhões de dólares e deverá angariar mais de 620 milhões de dólares, a maior quantia de sempre na robótica humanoide. Johnson defende esta via como uma questão de oportunidade: o primeiro fabricante de humanoides exclusivamente dedicado a este mercado a entrar em bolsa ganha visibilidade. Aponta para mais de 300 milhões de dólares em encomendas plurianuais registadas, um valor que, segundo a empresa, depende do cumprimento de marcos contratuais e não corresponde a receitas atuais; recusa-se, porém, a apresentar previsões financeiras ou a revelar quanto custa fabricar um Digit. Em setembro, a Agility apresentou o Digit 5, concebido para trabalhar perto de pessoas, ao contrário das unidades atuais, que operam atrás de cercas. Em outubro, Johnson integrou o Project Meridian, um estudo sobre o futuro da guerra liderado pela MITRE e encomendado pelo Pentágono, na qualidade de consultora individual.

Johnson integra os conselhos de administração da BlackRock e da Fox Corporation. É casada e tem três filhos. Juntamente com o marido, financia bolsas de estudo, investigação e uma cátedra dotada no departamento de engenharia eletrotécnica e informática da San Diego State, que mais tarde lhe atribuiu um doutoramento honoris causa. Em 2017, a Business Insider considerou-a a engenheira mais poderosa dos Estados Unidos, quatro anos depois de a Women in Technology International a ter integrado no seu Hall of Fame.

O próximo teste já tem data. Os acionistas da Churchill Capital votam a fusão a 2 de novembro e, se esta se concretizar, a Agility será cotada na Nasdaq com o símbolo AGLT. O Digit 5 deverá chegar aos primeiros clientes no primeiro semestre de 2027 e estar disponível para o mercado em geral até ao final desse ano, altura em que a GXO planeia começar a utilizá-lo nas novas instalações. Nessa altura, a pergunta que acompanha Johnson desde o Brew até à Magic Leap terá um preço de ação: será que quem vende uma tecnologia antes de ela dar retorno consegue permanecer tempo suficiente para a ver dar retorno?

Etiquetas: ceos, negócios, microsoft, líderes empresariais, Satya Nadella, Qualcomm, Agility Robotics, Digit, Peggy Johnson