Sonia Friedman, a produtora que manda no West End e avisa que as contas já não batem certo

Sonia Friedman

Photo: Walter Gramatté / CC0, via Wikimedia Commons

Nascimento	1965 United Kingdom
Ocupação	Produtora de teatro
Prémios	Officer of the Order of the British Empire · Commander of the Order of the British Empire · The Stage Awards Producer of the Year · WhatsOnStage Equity Services to Theatre

Segundo as contas do Sunday Times, neste outono, um em cada quatro espetáculos do West End londrino é uma produção de Sonia Friedman. Em poucos dias de outubro, reabriu Harry Potter e a Criança Amaldiçoada numa nova versão em parte única, estreou uma reposição de Rent num teatro que, por sua sugestão, passou a chamar-se Tom Stoppard Theatre, e preparou Keira Knightley para as antevisões da adaptação teatral de The Lives of Others, de Robert Icke. Poucas pessoas ocuparam ao mesmo tempo uma parcela tão grande dos palcos de uma cidade, e ainda menos falaram tão claramente sobre o estado de rutura da matemática que sustenta esse domínio.

É este o paradoxo no centro da sua carreira. Há mais de três décadas que Friedman prova que peças exigentes podem gerar receitas avultadas no teatro comercial, com Stoppard, Stephen Sondheim e Jez Butterworth a partilharem a sua programação com as máquinas de franquias de Hogwarts e de Stranger Things: The First Shadow. O New York Times sugeriu que poderá ser a produtora mais poderosa em atividade no teatro. Ainda assim, diz agora que os custos de produção atingiram um nível insustentável para a maioria e que uma peça que custa determinado valor em Londres pode sair quase seis vezes mais cara na Broadway.

O seu próprio percurso até ao setor esteve longe de ser linear. A mais nova de quatro filhos do violinista Leonard Friedman, que dirigira a Royal Philharmonic Orchestra sob a batuta de Sir Thomas Beecham, e da pianista de concertos Clair Llewelyn, nasceu em abril de 1965 e cresceu no norte de Londres. O pai saiu de casa pouco depois do seu nascimento, e os irmãos mais velhos — entre eles a cantora e encenadora Maria Friedman e o violinista Richard Friedman — criaram-na, em grande medida. Em 2026, disse ao Sunday Times que não se lembra de uma refeição em família, que foi expulsa da escola por faltar às aulas e que saiu aos 16 anos sem qualificações. «O teatro salvou-me», afirmou, e desde então tem defendido a presença do drama nas escolas.

O National Theatre contratou-a em 1988, primeiro para funções de direção de cena e educação e, mais tarde, para produzir o seu trabalho itinerante e destinado aos jovens, ao lado de artistas como Harold Pinter. Em 1993, cofundou a companhia de novas dramaturgias Out of Joint com o encenador Max Stafford-Clark. Em 1998, o Ambassador Theatre Group contratou-a para dirigir uma das suas salas, e a passagem à produção comercial que se seguiu foi atribulada: Friedman descreveu a «enorme discriminação sexista» que enfrentou pelo caminho. Em 2002, criou a Sonia Friedman Productions, com o apoio do ATG.

O que se seguiu tem poucos paralelos. Na cerimónia dos Olivier Awards de 2014, os seus espetáculos conquistaram, na mesma noite, os prémios de melhor peça nova, melhor musical novo, melhor reposição de uma peça e melhor reposição de um musical. Entre eles estavam Chimerica, The Book of Mormon e Merrily We Roll Along, encenado pela irmã, Maria. Harry Potter e a Criança Amaldiçoada, produzido com Colin Callender a partir de uma história de J.K. Rowling, Jack Thorne e John Tiffany, venceu nove Olivier em 2017, mais do que qualquer outra produção até então, e, no ano seguinte, o Tony de melhor peça. Seguiram-se The Ferryman, The Inheritance, Leopoldstadt e Stereophonic, todos distinguidos com o mesmo prémio, ao ponto de, no início de 2025, o New York Times contar cinco dos seis anteriores vencedores do Tony de melhor peça entre as produções de Friedman. No ecrã, um filme televisivo que produziu durante o confinamento, realizado por Stephen Daldry e protagonizado por James McAvoy e Sharon Horgan, venceu o BAFTA de melhor drama único.

A sua reputação como produtora assenta tanto na audácia como no gosto. Quando a reposição da Broadway de Funny Girl atravessava dificuldades, em 2022, substituiu a protagonista, Beanie Feldstein, cujas críticas tinham sido mistas, por Lea Michele, e o espetáculo tornou-se um êxito. Tinha 18 espetáculos em cena quando a pandemia encerrou os teatros e aproveitou a interrupção para supervisionar a condensação da versão nova-iorquina de Harry Potter e a Criança Amaldiçoada, que passou de duas partes a uma. A mudança permitiu que a peça não musical mais cara da Broadway começasse, finalmente, a dar lucro. Em setembro de 2026, a produção original de Londres seguiu o mesmo caminho, encerrando a versão em duas partes após dez anos.

O currículo tem também um lado menos favorável. New York, New York, o musical de Kander e Ebb que chegou à Broadway em 2023, foi uma desilusão de grande orçamento. A produção da Broadway de Merrily We Roll Along, vencedora de um Tony em 2024, tornou-se cara de ver na fase final da carreira, e Friedman reconheceu que uma produtora que defende publicamente o acesso fica exposta à acusação de hipocrisia. A resposta é que os seus espetáculos reservam sempre uma quantidade de lugares mais baratos. A questão mais difícil é estrutural. Alguns dos seus maiores êxitos, entre eles The Inheritance, começaram em teatros subsidiados, como o Young Vic, antes de transitarem para a sua alçada. Agora, Friedman diz que o setor subsidiado está em dificuldades e que os produtores comerciais têm de trabalhar mais estreitamente com ele. Um West End em que uma única empresa representa um quarto dos espetáculos é eficiente. Mas a questão de saber se isso é bom para o ecossistema que o alimenta é levantada pelo seu sucesso com mais acuidade do que por qualquer outra pessoa.

Em 2025, reestruturou a empresa e trouxe de volta Jack Dingle, o seu antigo diretor financeiro, como primeiro diretor-geral, para poder, nas suas palavras, concentrar-se mais plenamente no desenvolvimento, nas produções e nos artistas. Com Hugh Jackman, criou a Together, uma iniciativa dedicada a peças com encenações despojadas, em salas pequenas e a preços que considera genuinamente acessíveis. Paddington The Musical, o seu espetáculo para toda a família no Savoy, venceu sete Olivier Awards em 2026, incluindo o de melhor musical novo, e a revista The Stage colocou-a em segundo lugar na sua lista de 2026 das pessoas mais influentes do teatro britânico. Foi distinguida com a Ordem do Império Britânico (OBE) em 2016 e com o grau de Comandante da Ordem do Império Britânico (CBE) em 2023.

Em setembro, o Duke of York’s Theatre foi apresentado ao público com o novo nome de Tom Stoppard Theatre, que Friedman propusera aos proprietários após a morte do dramaturgo, em novembro de 2025. Produziu cinco das suas peças, entre elas Arcadia, Rock ‘n’ Roll e a última, Leopoldstadt. Na cerimónia de apresentação do novo nome, recordou as mensagens que ele lhe enviava da rua: «Estou cá em baixo. Está na hora de um café.» «Gostava muito dele», disse. Não tem companheiro nem filhos e já falou abertamente de dois episódios graves de esgotamento, o mais recente após a pandemia.

The Lives of Others estreia no Adelphi Theatre a 29 de outubro de 2026, com Knightley, Stephen Dillane e Luke Thompson, e Rent, que assinala a estreia de Gaten Matarazzo no West End, prolongou as reservas até 29 de maio de 2027. Rupert Grint regressa como Ron Weasley na produção da Broadway de Harry Potter e a Criança Amaldiçoada a partir de 2 de fevereiro de 2027, e Paddington The Musical inicia as antevisões no Al Hirschfeld Theatre a 30 de março de 2027, antes da estreia, a 18 de abril. Na Broadway, diz Friedman, o maior desafio é económico. A próxima temporada mostrará se a produtora que dominou Londres consegue fazer as contas resultarem também do outro lado do Atlântico.

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