Taraji P. Henson escolheu a televisão quando Hollywood escolheu as sagas

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	11 de setembro de 1970 Washington, D.C., United States
Ocupação	Atriz
Conhecido por	Elementos Secretos, O Estranho Caso de Benjamin Button, Ralph vs Internet
Prémios	Globo de Ouro · Critics Choice · SAG

Uma comédia de Tyler Perry sobre um casamento no lago de Como está há duas semanas seguidas no topo da tabela de filmes em língua inglesa da Netflix, e a estreante no seu elenco veterano é Taraji P. Henson, no papel da mãe do noivo em Why Did I Get Married Again?. A mesma atriz passou a primavera a agradecer aplausos na Broadway, numa peça de August Wilson. E a frase a que regressa nas entrevistas é uma queixa: ao fim de quase três décadas de trabalho regular, nenhum estúdio construiu alguma vez uma franchise à sua volta.

Essa lacuna é a forma mais útil de a ler. Henson é uma das poucas atrizes da sua geração cujo nome, por si só, mobiliza o público, e passou anos a dizer, em voz alta e com números, que a indústria nunca lhe pagou como se isso fosse verdade. Poucas carreiras da representação norte-americana foram moldadas de forma tão aberta por uma disputa sobre o preço.

Cresceu no sudeste de Washington, D.C., onde nasceu a 11 de setembro de 1970, filha de Bernice Gordon Henson, gerente nos grandes armazéns Woodward & Lothrop, e de Boris Lawrence Henson, auxiliar de limpeza e serralheiro. Entrou na North Carolina A&T com a intenção de ser engenheira eletrotécnica, mas mudou-se para a Universidade Howard, onde se licenciou em Belas-Artes, na vertente de teatro, enquanto pagava os estudos como secretária no Pentágono e como empregada de mesa cantora num cruzeiro com jantar no rio Potomac. O filho, Marcell, nasceu em 1994, anos antes dos papéis que a tornariam conhecida; o pai da criança, William LaMarr Johnson, foi morto em 2003.

Mudou-se para Los Angeles com o filho pequeno e foi somando pequenos papéis em televisão até John Singleton lhe confiar Yvette, a jovem mãe que tenta arrastar para a idade adulta o eterno adolescente interpretado por Tyrese Gibson em Baby Boy – O Rei da Rua (2001). Toda a gente lhe garantiu que o filme a iria lançar. Lançou Gibson, que seguiu para Transformers e para a saga Fast & Furious. Henson já contou que pressentiu, na altura, que com ela não seria assim.

Seguiram-se papéis secundários, muitas vezes melhores do que os filmes exigiam. Em Hustle & Flow (2005), de Craig Brewer, foi Shug, a trabalhadora do sexo grávida que canta o refrão da primeira maqueta de um vigarista de Memphis, e interpretou “It’s Hard out Here for a Pimp” na cerimónia dos Óscares na noite em que a canção venceu. Em O Estranho Caso de Benjamin Button (2008), de David Fincher, foi Queenie, a mulher que cria o bebé abandonado que envelhece ao contrário, interpretado por Brad Pitt, e o papel valeu-lhe uma nomeação para o Óscar de melhor atriz secundária. Mais tarde revelou que lhe pagaram cerca de 150 mil dólares.

A televisão deu-lhe a plataforma que o cinema lhe recusava. Passou três temporadas como a detetive Joss Carter em Sob Suspeita, da CBS, e em 2015 Empire, de Lee Daniels e Danny Strong, entregou-lhe Cookie Lyon, uma ex-reclusa que sai da prisão ao fim de dezassete anos e exige a sua metade de uma editora de hip-hop. O drama da Fox tornou-se um fenómeno de audiências. Henson venceu nesse ano o Critics’ Choice Television Award de melhor atriz em série dramática e, em janeiro de 2016, o Globo de Ouro de melhor atriz numa série de drama.

O filme que complicou essa imagem chegou no final do mesmo ano. Em Elementos Secretos (2016) interpretou Katherine Johnson, a matemática da NASA cujos cálculos ajudaram a pôr John Glenn em órbita, num registo quase oposto ao de Cookie: contida, exata, furiosa apenas quando explica aos superiores quanto tem de correr para chegar à única casa de banho que lhe é permitido usar. O conjunto de atores venceu o prémio do Sindicato dos Atores (SAG) para melhor elenco, e Henson levou o argumento do filme sobre o trabalho invisível a uma sessão na Casa Branca.

É aqui que a versão habitual da sua história fica demasiado arrumada. Cookie fez Henson, e Cookie tornou-se também o molde que a indústria lhe devolvia uma e outra vez: o casaco de peles, a tirada certeira, a ameaça. Os papéis principais depois de Empire, do filme de ação Proud Mary (2018) ao thriller de vingança de Perry Acrimony, no mesmo ano, exploraram o seu registo mais ruidoso e não a contenção de Elementos Secretos, e nenhum lhe abriu a porta dos grandes estúdios que procurava. Quando diz que está há quase trinta anos no meio sem um filme de franchise, descreve um teto real. Descreve também uma carreira que se comprometeu com a televisão generalista precisamente quando os estúdios apostavam tudo nas sagas, uma troca que lhe pagou em fama e lhe custou poder negocial.

A disputa salarial tornou-se pública em dezembro de 2023. Durante a promoção do musical A Cor Púrpura, de Blitz Bazawule, em que interpretava a cantora de blues Shug Avery, Henson foi abaixo numa entrevista a Gayle King na SiriusXM: estava cansada, disse, de trabalhar tanto e receber uma fração do que esse trabalho valia, e tinha pensado em desistir. A expressão que usou, “the math ain’t mathing” (as contas não batem certo), viajou muito para lá de Hollywood. Nessa altura já tinha começado a construir do outro lado da mesa, como uma das produtoras que levaram à Broadway Jaja’s African Hair Braiding, de Jocelyn Bioh, peça mais tarde nomeada para o Tony de melhor peça.

A resposta tem sido ir ao encontro do público onde ele já está. A Última Gota, de Perry, lançado na Netflix em junho de 2025, deu-lhe o papel de Janiyah Wiltkinson, uma mãe solteira cujo pior dia acaba num impasse dentro de um banco. A crítica recebeu-o com frieza. Os espectadores não: 25,3 milhões de visualizações nos três primeiros dias e 48,9 milhões na semana seguinte, na altura a maior audiência de qualquer filme da Netflix nesse ano. Why Did I Get Married Again?, terceiro capítulo da saga conjugal de Perry, estreou a 9 de setembro de 2026, arrancou com 19,3 milhões de visualizações e manteve o primeiro lugar numa segunda semana. Pelo meio, estreou-se na Broadway como Bertha Holly, a dona da pensão de Joe Turner’s Come and Gone, de Wilson, na reposição de Debbie Allen ao lado de Cedric the Entertainer, no Ethel Barrymore Theatre, com récitas até ao final de julho. Nem todas as apostas resultaram: a nova versão em direto de Star Search, que idealizou e produziu como produtora executiva para a Netflix em janeiro, nunca entrou no top 10 mundial da plataforma.

Fora do ecrã, a constante tem sido o pai. Criou a Boris Lawrence Henson Foundation para combater o estigma em torno da saúde mental nas comunidades negras e contou a sua vida no livro de memórias Around the Way Girl (2016). Esteve noiva do antigo cornerback da NFL Kelvin Hayden entre 2018 e 2020.

O que vem a seguir já tem data. A 16 de dezembro, a Netflix estreia Give Me Some Sugah, realizado por Tasha Smith e produzido por DeVon Franklin e Perry, com Henson como Lenore Lindsey, pasteleira do South Shore de Chicago que descobre que um cliente habitual é o filho que deu para adoção, ao lado de Joey Bada$$. A história verídica entrega-lhe um papel principal sobre recuperar o tempo perdido, e não sobre ajustar contas. Em setembro, levou também ao Festival Internacional de Cinema de Toronto Darlene Love: I Know Where I’ve Been, o documentário que produziu sobre a cantora. A franchise continua ausente do currículo. O público deixou de esperar por ela há algum tempo.