Valentin Vacherot, o tenista monegasco que trocou os convites por títulos

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	16 de novembro de 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Ocupação	Tenista profissional
Prémios	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

Na tarde de terça-feira, em Paris, Valentin Vacherot esteve a um set e um break de vantagem sobre Novak Djokovic, com um serviço tão potente que o sérvio admitiu, depois do encontro, ter passado um set e meio sem conseguir ler os seus serviços. Djokovic recuperou o break. Depois, o monegasco chamou o fisioterapeuta para lhe ligar o tornozelo e o pé esquerdos, deixou escapar o segundo set e perdeu o terceiro num ápice. Foi uma derrota, mas daquelas que só acontecem a um jogador depois de convencer uma arena inteira de que podia vencer.

É essa a pergunta que a carreira de Vacherot coloca desde o outono em que conquistou um título de Masters estando fora dos 200 primeiros do ranking. Uma semana fora do comum ou um jogador que simplesmente chegou tarde? A resposta honesta é incómoda para quem procura uma história simples. Vacherot joga por fases: semanas extraordinárias separadas por longos períodos sem grandes resultados, e essas fases continuam a surgir contra os melhores jogadores do mundo.

A geografia familiar explica muita coisa. Vacherot é de Roquebrune-Cap-Martin, a localidade francesa na fronteira oriental do Mónaco, onde nasceu a 16 de novembro de 1998, e cresceu entre os dois países. A mãe é treinadora de ténis no Mónaco. O meio-irmão mais velho, Benjamin Balleret, jogou no circuito, chegou ao 204.º lugar do ranking mundial e é agora seu treinador; entre os primos estão Arthur Rinderknech e Chloé Paquet. Tem passaportes francês e monegasco e, em 2022, escolheu representar o Mónaco.

Enquanto a maioria dos jovens talentos europeus se torna profissional na adolescência, ele foi para o Texas. Steve Denton recrutou-o para a equipa da Texas A&M em 2017, o mesmo programa por onde passou Rinderknech, e Balleret contou que a família queria que ele aprendesse o jogo, treinasse em condições e trabalhasse com um grande treinador antes de perseguir uma posição no ranking. A ascensão que se seguiu foi lenta. Conquistou o primeiro título Challenger em Nonthaburi, em 2022, estreou-se num Masters como convidado em Monte-Carlo, em 2023, e entrou pela primeira vez no quadro principal de um Grand Slam em Roland-Garros, em 2024, depois de ultrapassar a fase de qualificação.

Depois chegou Xangai, em outubro de 2025. No 204.º lugar do ranking, Vacherot ultrapassou a fase de qualificação e continuou a vencer: Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune e, depois, Djokovic, por 6-3 e 6-4 nas meias-finais, numa noite em que o sérvio estava visivelmente indisposto. Na final defrontou Rinderknech, o próprio primo, e recuperou de um set de desvantagem para vencer por 4-6, 6-3 e 6-3. Desde a criação da categoria, em 1990, nenhum jogador tão abaixo no ranking tinha conquistado um título de Masters 1000. Foi o primeiro título ATP da carreira de Vacherot, e Balleret foi filmado em lágrimas quando o irmão ergueu o troféu.

As semanas seguintes não foram um anticlímax. Como convidado, chegou aos quartos de final em Paris, antes de Felix Auger-Aliassime o vencer por 6-2 e 6-2; em janeiro, tornou-se no primeiro jogador do Mónaco a chegar à terceira ronda do Open da Austrália, onde foi travado por Ben Shelton. A primavera trouxe o resultado com maior significado em casa. No Masters de Monte-Carlo, venceu Lorenzo Musetti e, depois, Alex de Minaur por 6-4, 3-6 e 6-3, salvando 14 pontos de break frente ao australiano, e tornou-se no primeiro monegasco a chegar às meias-finais da história do torneio. Carlos Alcaraz pôs fim à sua série de vitórias, por 6-4 e 6-4. O resultado levou Vacherot ao top 20, mais um feito inédito para o seu país.

O argumento contra ele está nos intervalos entre essas semanas. Em setembro, como primeiro cabeça de série em Chengdu, perdeu frente a Lloyd Harris, então no 136.º lugar do ranking. De regresso a Xangai para defender o título, foi eliminado na terceira ronda por Tommy Paul, por 6-4 e 6-2, e descreveu o encontro como o pior do ano. Um ranking construído com base em dois ou três torneios fica exposto sempre que esses torneios regressam e, com os pontos de Xangai fora da classificação, caiu para o 32.º lugar. Chegou a Basileia com o perfil exato desse tipo de jogador: perigoso em qualquer quadro, mas sem presença garantida entre os primeiros.

Basileia deu outra resposta, pelo menos durante uma semana. Sem ser cabeça de série, venceu Mariano Navone, depois o terceiro cabeça de série, Rafael Jodar, num tie-break do terceiro set, a seguir Holger Rune e, por fim, Taylor Fritz, que o tinha derrotado no mesmo recinto um ano antes. Na final, perdeu o primeiro set frente ao oitavo cabeça de série, Jiri Lehecka, e, quando perdia por 4-2 no set inaugural, atirou a raquete para perto de um apanha-bolas — o único episódio lamentável da semana. Acabou por vencer por 2-6, 6-3 e 6-3. Antes dele, só Roger Federer e Djokovic tinham conquistado os títulos de Xangai e Basileia. Foi também o primeiro título ATP 500 de um jogador monegasco e fê-lo subir de novo ao 27.º lugar.

Dois dias depois, Paris mostrou as duas facetas de Vacherot numa só tarde. Frente ao jogador que tinha derrotado para chegar à primeira final de Masters da carreira, Vacherot disparou 14 ases no set inaugural e venceu-o num tie-break; conseguiu um break no início do segundo set, mas perdeu fulgor quando Djokovic, também assistido devido a um problema no ombro, recuperou e venceu por 6-7 (5), 7-5 e 6-1. «Tem um serviço extraordinário, tanto no primeiro como no segundo», disse Djokovic. «Durante um set e meio, tive muita dificuldade em ler o serviço dele.»

A derrota pouco altera as contas de uma época que termina com Vacherot de volta ao top 30. O teste mais duro chega na primavera. As meias-finais de Monte-Carlo que o levaram ao top 20 deixam de contar para o ranking em abril do próximo ano, na terra batida que joga em casa, e, pela primeira vez, Vacherot vai entrar nesse torneio com pontos para defender, em vez de um convite a justificar.

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