Walter Koenig, o Chekov de Star Trek que passou décadas a tentar sair da sombra da personagem

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de setembro de 1936 Chicago, Illinois, Estados Unidos
Falecimento	25 de outubro de 2026 (90)
Ocupação	Ator e argumentista
Conhecido por	Star Trek II: A Ira de Khan, Star Trek IV: Regresso à Terra, Star Trek VI: O Continente Desconhecido
Prémios	Estrela no Passeio da Fama de Hollywood · Prémio Inkpot

O sotaque era do pai. Quando Gene Roddenberry pediu a Walter Koenig que exagerasse o russo do alferes Pavel Chekov para dar um toque de humor, o actor imitou a maneira como Isadore Koenig, um imigrante judeu russo, tropeçava na letra v, levando-a até à ponte da Enterprise sob a forma de «wessels» e «wodka». Os espectadores de Star Trek riam-se da piada da Guerra Fria sem saber de quem era a voz que nela se escondia. Koenig, que morreu em casa, em North Hollywood, passou a maior parte da vida profissional a tentar apresentar a esse público o homem por trás da imitação.

Conseguiu o papel, em parte, graças à cara de outra pessoa. Roddenberry queria uma presença mais jovem na consola de navegação e Koenig, um dos apenas dois actores que fizeram uma audição, foi escolhido quase de imediato por se parecer com Davy Jones, dos Monkees. A linha do cabelo já recuava, pelo que o departamento de figurinos lhe fez uma peruca à Beatle. Os responsáveis pela publicidade do estúdio inventaram depois uma origem mais grandiosa para a personagem, afirmando que Chekov fora criado em resposta a uma queixa publicada no Pravda sobre a ausência de russos no espaço. Era mentira.

A família por trás daquele sotaque já tinha mudado o próprio nome. Koenig nasceu em Chicago, a 14 de Setembro de 1936, filho de Isadore e Sarah Koenig, que encurtaram Königsberg para Koenig quando emigraram da Lituânia, e cresceu no bairro de Inwood, em Manhattan. O pai era comunista e foi investigado pelo FBI durante os anos do macartismo. O filho entrou no Grinnell College, no Iowa, para estudar medicina, transferiu-se para a UCLA e licenciou-se em Psicologia, antes de um professor o encaminhar para o teatro. Na Neighborhood Playhouse, em Nova Iorque, estudou ao lado de James Caan e Christopher Lloyd.

Nos primeiros trabalhos televisivos, coube-lhe fazer de desordeiro. Em 1963, interpretou um delinquente adolescente no primeiro episódio de General Hospital e, no ano seguinte, o líder de um gangue em The Alfred Hitchcock Hour. Também fez de sargento dos Marines em The Lieutenant, a primeira série de Roddenberry, pelo que, quando Chekov entrou em Star Trek na segunda temporada, em 1967, Koenig regressava a uma produção de Roddenberry.

Chekov devia ser uma personagem recorrente. A correspondência dos fãs, em grande parte enviada por crianças, transformou-o num actor com contrato, e Koenig acabou por aparecer em três dezenas de episódios. O espaço era escasso: quando George Takei regressou de uma rodagem, os dois homens partilharam um camarim e um único guião por episódio, situação que, segundo consta, na altura desagradou a Takei. Koenig disse mais tarde que ele, Takei e James Doohan acabaram por aceitar o estatuto de actores secundários e deixaram de se prender com isso. A amizade sobreviveu ao ressentimento. Em 2008, Koenig foi padrinho no casamento de Takei com Brad Altman.

A desfeita que mais o magoou aconteceu com a série de animação. Quando escolheram o elenco de Star Trek: The Animated Series, os produtores excluíram Chekov por razões orçamentais, e Koenig soube da decisão por um fã, numa convenção. Em vez disso, Roddenberry comprou-lhe um guião. «The Infinite Vulcan» fez de Koenig o primeiro membro do elenco a escrever uma história de Star Trek para televisão, e continuou a escrever para outras séries, entre elas Land of the Lost e The Powers of Matthew Star. Também deu aulas de representação e realização na UCLA e, mais tarde, publicou umas memórias com um título auto-irónico: Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

Os filmes mantiveram-no a bordo durante mais um quarto de século. Chekov regressou em Star Trek: The Motion Picture, em 1979, em todas as sequelas com o elenco original até 1991 e, pela última vez, em Star Trek Generations, em 1994. Koenig foi nomeado para os Saturn Awards por Star Trek II: The Wrath of Khan e Star Trek IV: The Voyage Home, e o diário que manteve durante a rodagem do primeiro filme deu origem ao livro Chekov’s Enterprise.

A franquia não lhe deu foi espaço para se afirmar noutras direcções. «As pessoas interessam-se pelo Chekov, não por mim», disse Koenig, descrevendo a distância entre os aplausos nas convenções de Star Trek e o anonimato em Hollywood. Os críticos consideravam o sotaque pouco convincente e, à medida que as sequelas se concentravam em Kirk e Spock, a participação de Chekov em cada história diminuía. Para a história oral The Fifty-Year Mission, Koenig recordou que se sentiu infeliz desde o primeiro dia de rodagem de Star Trek VI: The Undiscovered Country; a sinopse que escreveu para o filme, sobre o envelhecimento e a perda de propósito, acabou por não ser aproveitada. O cânone regista-o como um alferes leal. O relato do próprio era bem mais inquieto.

A resposta chegou à televisão em distribuição. Entre 1994 e 1998, Koenig interpretou Alfred Bester, um oficial telepata do Corpo Psi com o nome do romancista de ficção científica, em doze episódios de Babylon 5. A ameaça contida que deu à personagem mostrou do que era capaz quando um guião confiava nele. Alguns anos antes, tinha assumido o papel principal no filme de ficção científica Moontrap.

O momento mais difícil da sua vida pública chegou em Fevereiro de 2010, quando o filho, Andrew, actor de Growing Pains, desapareceu em Vancouver. Koenig e a mulher, a actriz Judy Levitt, apelaram publicamente a quem pudesse ajudar e, quando o corpo de Andrew foi encontrado em Stanley Park, o pai disse aos jornalistas que o filho tinha posto fim à própria vida. Aproveitou a ocasião para pedir a quem sofresse de depressão que falasse primeiro com alguém. Levitt, sua mulher desde 1965, morreu em 2022.

Chekov nunca o largou e, nos últimos anos, Koenig deixou de tentar libertar-se dele. Voltou a interpretar a personagem em produções de fãs como Star Trek: New Voyages e Star Trek: Of Gods and Men, recebeu a estrela número 2.479 no Passeio da Fama de Hollywood, em 2012, e, no episódio final de Star Trek: Picard, em 2023, deu voz ao presidente da Federação Anton Chekov, nome que evocava Anton Yelchin, o Chekov dos filmes mais recentes.

O seu último trabalho para o ecrã apontava numa direcção completamente diferente. Em Mr. Fleischmann, uma curta-metragem escrita e realizada por Frank Crim, seu amigo há quase três décadas, Koenig interpretou um sobrevivente do Holocausto recluso, em Los Angeles, que descobre que o novo vizinho é o oficial nazi que assassinou os seus pais. Crim concebeu o filme para mostrar o que Koenig era capaz de fazer para lá da ficção científica, e o Indie Short Fest distinguiu-o como Melhor Actor na edição de Junho–Julho de 2026. Completou 90 anos a 14 de Setembro, no mesmo dia em que Takei e Brad Altman assinalaram o 18.º aniversário de casamento.

Koenig morreu a 25 de Outubro, com a filha Danielle e uma sobrinha a seu lado. Com a sua morte, William Shatner e Takei ficam como os últimos protagonistas ainda vivos do Star Trek original. «Walter era mais do que Chekov», escreveu Takei no dia seguinte. Os factos dão-lhe razão: o actor contratado para fazer de russo cómico levou o sotaque do pai até às estrelas e encerrou a carreira como um sobrevivente judeu que concluía, nas palavras de Koenig sobre o filme, que dois erros não fazem uma coisa certa.