Cardinals surpreendem os Rams: Chad Ryland, o kicker que os Patriots dispensaram, acerta os seis pontapés

Todos os pontos que os Arizona Cardinals marcaram frente aos Los Angeles Rams saíram do pé direito de Chad Ryland, um pontapeador em quem os New England Patriots decidiram que não podiam confiar. Sozinho, marcou mais pontos do que o favorito da pré-época à vitória no Super Bowl, e o último pontapé saiu-lhe do pé quando o relógio chegou ao fim no SoFi Stadium.

A maior parte da atenção tem recaído sobre o desmoronar dos Rams e sobre Mike LaFleur ter vencido o treinador que o formou. As duas coisas são verdade. Mas ambas deixam de fora o homem que esteve no centro de tudo. O pontapeador tem o trabalho mais solitário do futebol americano: é a posição em que um único falhanço pode tornar-se a reputação inteira de um jogador, e Ryland já passou por esse julgamento uma vez.

O pontapeador de quem New England prescindiu

Os Patriots subiram na ordem do draft para o escolher na quarta ronda de 2023, na 112.ª posição. O seu primeiro ano correu mal. Converteu 16 dos 25 pontapés de campo, uma taxa de 64% que foi a mais baixa da liga entre os pontapeadores elegíveis, e, em agosto de 2024, New England dispensou-o depois de perder o lugar para Joey Slye. Cinco semanas mais tarde, Arizona contratou-o para a equipa de treino e promoveu-o quando Matt Prater se lesionou; nesse mês, Ryland marcou três pontapés decisivos para a vitória e foi eleito jogador do mês das equipas especiais da NFC. Em março, os Cardinals voltaram a contratá-lo, por um ano.

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A semana também não começou da melhor forma. Frente a Detroit, falhou um pontapé de 53 jardas. Na manhã do jogo, contou a ESPN, a mãe enviou-lhe uma mensagem pouco habitual: «Tem um bom jogo, confia no teu processo, assume o controlo do campo.»

Seis pontapés e uma margem de um ponto

E foi isso que fez. Ryland converteu os seis pontapés, um máximo da carreira, e tornou-se o primeiro pontapeador esta época a acertar seis num só jogo. A ESPN Research calculou que os seus 18 pontos foram o maior total de um jogador dos Cardinals que marcou todos os pontos da equipa desde os 40 de Ernie Nevers, em 1929. Só Jim Bakken, com sete em 1967, marcou mais pontapés de campo num jogo pela equipa.

Nada disso teria contado sem o último pontapé. Matthew Stafford encontrou Puka Nacua para 42 jardas, e a revisão da jogada transformou a receção de Colby Parkinson num touchdown, quando faltavam 47 segundos. O ponto extra que colocou os Rams na frente, por 16-15, foi marcado pelo seu punter, Ethan Evans, no primeiro pontapé de colocação da carreira: o novo pontapeador, Blake Grupe, que fazia o primeiro jogo por Los Angeles, lesionara o joelho ao placar um adversário num pontapé de saída no primeiro período. Uma equipa perdeu o seu pontapeador numa placagem. A outra apoiou-se nele durante todo o dia.

Jalen Brooks, que minutos antes deixara cair um passe que poderia ter dado uma primeira descida, recebeu um passe de 21 jardas de Jacoby Brissett, e uma penalização por violência desnecessária assinalada a Josh Wallace colocou Arizona ao alcance dos postes. Três jogadas depois, Ryland converteu o pontapé de 43 jardas. «Vejam aquela última série, fizemo-la na perfeição», disse depois, segundo o site da equipa, explicando como o ataque levou a bola até à marca lateral que prefere antes de ele a enviar entre os postes.

O alerta escondido na vitória

Uma tarde perfeita esconde um problema. Arizona chegou cinco vezes à zona vermelha e não marcou nenhum touchdown, e duas das suas séries de pontuação duraram 14 e 15 jogadas antes de terminarem num pontapé. A ESPN contabilizou esta como a quinta vitória dos Cardinals desde 2000 sem marcarem um touchdown. LaFleur sabe disso. «Não quero voltar a ver seis pontapés, a menos que sejam pontos extra», disse, antes de acrescentar: «Mas, se vais pontapear, mais vale acertar.»

A defesa também teve mérito. A equipa chegava ao jogo depois de ter sofrido 148 pontos durante uma série de quatro derrotas e limitou o melhor ataque da liga a 286 jardas, com sacks de Josh Sweat e Budda Baker e um fumble forçado por Cody Simon. LaFleur, coordenador ofensivo de McVay nas três épocas anteriores, venceu o primeiro duelo com um treinador que derrotara Arizona 16 vezes em 19 jogos. «Temos de perceber o que se passa, e isso começa por mim», disse McVay.

Arizona entrou no jogo como azarão por 13,5 pontos, a maior surpresa da época tendo em conta o spread, e agora as duas equipas têm um registo de 2-4. Os Cardinals recebem Denver no próximo domingo; os Rams deslocam-se a Las Vegas, com dúvidas sobre o joelho de Grupe e sobre Davante Adams, que saiu perto do fim a coxear, protegendo o joelho esquerdo.

LaFleur chamou a Ryland um craque e disse que ele era divertido junto à linha lateral. Os Patriots olharam em tempos para o mesmo pontapeador e viram a pior percentagem de pontapés de campo convertidos da liga. Os Cardinals acabaram de ver nele o único jogador do plantel que marcou pontos frente ao favorito à vitória no Super Bowl e, enquanto o ataque não encontrar a zona de anotação, continuarão a pedir-lhe que volte a fazê-lo.

Etiquetas: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur

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