Mike LaFleur, o treinador dos Cardinals que voltou a mandar no ataque

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Nascimento	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Ocupação	Treinador principal de futebol americano

A revelação mais significativa de Mike LaFleur no dia em que foi apresentado pelos Arizona Cardinals não teve que ver com cultura ou dureza. Teve que ver com uma folha de papel. Confirmou que seria ele próprio a chamar as jogadas ofensivas, algo que não fazia desde que saiu dos Jets, e resumiu os anos entretanto passados em três palavras: «Tinha saudades.» A sua primeira época no cargo depende dessa admissão. Passou grande parte da carreira no seio de dois dos sistemas ofensivos mais imitados da NFL, os de Kyle Shanahan e Sean McVay, e, da única vez em que a folha de jogadas esteve nas suas mãos, em Nova Iorque, o trabalho terminou com ambas as partes a concordarem em separar-se. O Arizona apostou cinco anos em que, à segunda, tudo será diferente.

No seio da família LaFleur, é difícil separar o futebol americano do próprio homem. Cresceu em Mount Pleasant, no Michigan, como irmão mais novo de Matt LaFleur, atual treinador principal dos Green Bay Packers. Foi quarterback titular na Mount Pleasant High School e seguiu depois para o Elmhurst College, nos arredores de Chicago, onde jogou como quarterback durante três épocas, antes de passar para safety no último ano e ser titular nos dez jogos da defesa. Saiu de lá como capitão da equipa e por três vezes distinguido pela sua participação desportiva.

O percurso como treinador começou por baixo. LaFleur, nascido a 3 de março de 1987, tinha 22 anos quando ficou no Elmhurst como assistente ofensivo, em 2009. Passou três épocas no Saint Joseph’s College, no Indiana, primeiro a treinar quarterbacks e depois a dirigir o ataque, e tornou-se coordenador ofensivo de Davidson em 2013. A oportunidade surgiu em 2014, quando os Cleveland Browns o contrataram como estagiário ofensivo, sob a orientação do coordenador Kyle Shanahan. Seguiu Shanahan para Atlanta, como assistente ofensivo nas épocas de 2015 e 2016, e depois para San Francisco, quando Shanahan assumiu o cargo de treinador principal dos 49ers, em 2017. Aí foi coordenador do jogo de passe e, durante duas dessas épocas, treinador dos wide receivers. Os 49ers chegaram ao Super Bowl depois da época de 2019, e o clube prolongou o contrato de LaFleur antes do jogo.

Nova Iorque foi a primeira vez que o ataque ficou a seu cargo. Robert Saleh, coordenador defensivo dos 49ers, assumiu o cargo de treinador principal dos Jets em 2021 e levou LaFleur consigo como coordenador ofensivo e responsável pela chamada das jogadas. A primeira época, construída em torno do quarterback estreante Zach Wilson, terminou com um registo de 4-13. A segunda começou com 7-4 e depois desmoronou-se: seis derrotas consecutivas, nenhum touchdown nos últimos três jogos, um registo de 7-10 e uma 12.ª época seguida sem chegar aos playoffs — a série mais longa da liga. A 11 de janeiro de 2023, os Jets e LaFleur acordaram separar-se.

Dezasseis dias depois, estava em Los Angeles como coordenador ofensivo de McVay, num cargo com uma condição que influencia a forma como é avaliado agora: era McVay quem chamava as jogadas. Nas três épocas de LaFleur, os Rams ficaram em quinto lugar na NFL em jardas de passe, first downs e touchdowns, e em sexto em jardas e pontos por jogo, segundo os Cardinals. A equipa de 2025 terminou com um registo de 12-5, foi a única da liga a marcar mais de 500 pontos, venceu jogos dos playoffs em Carolina e, no prolongamento, em Chicago, e perdeu a final da NFC em Seattle por 31-27.

É precisamente esse currículo que torna difícil avaliá-lo. Os seus melhores números foram conseguidos com jogadas escolhidas por outra pessoa, num sistema concebido por outra pessoa e executado por Matthew Stafford e Puka Nacua. O único ataque da NFL cujas jogadas LaFleur chamou por conta própria foi o que passou três jogos consecutivos sem marcar um touchdown em Nova Iorque, com um quarterback jovem que nunca encontrou estabilidade. Uma análise justa reconhece que o plantel dos Jets e Wilson não foram escolhas suas. Mas também tem de reconhecer que o Arizona contratou alguém com o currículo da escola de McVay sem que haja ainda provas de que esse sucesso se repita quando não é McVay quem fala pelo auricular.

Os Cardinals contrataram-no a 1 de fevereiro de 2026, com um contrato de cinco anos, para substituir Jonathan Gannon, despedido depois de um registo de 15-36 em três épocas e de terminar 2025 com 3-14. O proprietário Michael Bidwill disse que LaFleur se destacou claramente entre os 14 candidatos entrevistados pela equipa numa busca que durou 27 dias. Na apresentação, LaFleur recordou os dias que os Rams passaram no Arizona depois de os incêndios florestais terem obrigado a transferir o jogo dos playoffs para o State Farm Stadium, e aquilo que disse então à mulher: «Um dia vou ser o treinador principal dos Arizona Cardinals. Simplesmente, pareceu-me certo.» Também se virou para Bidwill e lançou uma frase que soou a meia brincadeira: «Não estou a dizer que acertou. Espero que tenha acertado.»

A reconstrução que se seguiu foi rápida e pouco suave. Em março, os Cardinals dispensaram Kyler Murray, depois de sete épocas, e entregaram o ataque a Jacoby Brissett, com um contrato de um ano reformulado. Escolheram o running back de Notre Dame Jeremiyah Love na terceira posição do draft. E, em outubro, depois de Marvin Harrison Jr., a quarta escolha do draft de 2024, ter recebido cinco passes para 85 jardas no novo ataque e ter sido deixado de fora da convocatória numa derrota em casa frente a Detroit, trocaram-no para os Houston Texans por escolhas de segunda e sétima rondas do draft de 2027, incluindo ainda uma escolha de sexta ronda no negócio. O diretor-geral Monti Ossenfort disse que a equipa tinha de fazer o que fosse melhor para o conjunto. Para um treinador na primeira época, foi uma declaração de prioridades dispendiosa.

Até agora, os resultados têm sido irregulares. A primeira vitória de LaFleur como treinador principal chegou na primeira semana: 26-14 frente aos Los Angeles Chargers, num resultado surpreendente que a ESPN classificou como a maior surpresa do fim de semana inaugural. Seguiram-se quatro derrotas consecutivas, três delas com 36 ou mais pontos sofridos. Depois, a 18 de outubro, regressou ao SoFi Stadium e derrotou os Rams de McVay por 18-16 sem marcar qualquer touchdown: Chad Ryland converteu seis field goals, o último a 43 jardas quando o tempo expirava, depois de o Arizona ter chegado cinco vezes à zona vermelha sem encontrar a end zone. «Lá no fundo, achei que íamos ganhar o jogo quando faltavam 51 segundos», disse LaFleur depois, destacando aquelas incursões na zona vermelha como algo que iria analisar.

Casou-se com Lauren em julho de 2010 e o casal tem dois filhos; os pais e a família do irmão estiveram na sala no dia em que o Arizona o apresentou.

Os Cardinals têm um registo de 2-4, com as duas vitórias no SoFi. Os Denver Broncos visitam o State Farm Stadium a 25 de outubro, os Rams de McVay deslocam-se ao Arizona mais tarde na época, tal como os New York Jets. «Todos os anos são uma página em branco», disse LaFleur em fevereiro. Desta vez, a diferença é que o lápis está nas mãos dele.

Etiquetas: athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur

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