Carlos Alcaraz-Ben Shelton: porque é que os quartos do US Open se decidem nos nervos e não na potência

O bracket diz blockbuster. A antecipação diz fogos de artifício. Ben Shelton, todo ombros e trovão canhoto, contra o campeão em título que passou longos meses a perguntar-se se o pulso alguma vez o deixaria voltar a balançar livremente. Toda a gente quer saber se o saque do americano é finalmente suficientemente grande para tirar Carlos Alcaraz do seu próprio torneio. É a pergunta errada. Estes quartos de final não serão decididos pela força com que Shelton bate na bola. Serão decididos pelo que se passa atrás dos olhos de Alcaraz.

Porque a história aqui não é a de um desafiante a chegar. É a de um campeão que se esperava que estivesse enferrujado e que simplesmente se recusa a estar. Uma lesão no pulso tirou Alcaraz do jogo durante a maior parte de uma temporada — sem jogos, sem ritmo, o tipo de paragem que normalmente deixa um jogador à procura de um timing que já não responde ao chamado. Ele voltou a Nova Iorque, ao maior e mais ruidoso court do desporto, e tem-se movido como um homem que nunca saiu. Isso não é um facto físico. É um facto nervoso.

Vejam as provas. Ao longo de cinco meses de ausência, a dúvida deveria ter-se acumulado algures; em vez disso, Alcaraz cedeu apenas um set em quatro jogos. Contra Tommy Paul, um americano do top 10 com todas as razões para testar um campeão de regresso, foi limpo e impiedoso, a quebrar o serviço quase à vontade e a fechar em sets diretos. Os seus adversários derrotados continuam a usar o mesmo vocabulário. Paul chamou ao seu nível “incrível”. Shelton, a observar da outra metade do quadro, foi mais longe: voltar depois de quase cinco meses de ausência e jogar assim, disse, é “sobre-humano”.

Nada disto faz de Shelton um mero passageiro. O oitavo cabeça de série é a versão mais perigosa de si mesmo que alguma vez levou a um major. Desmantelou Stefanos Tsitsipas sem conceder um break, segurando o serviço com um saque que deu ao grego quase nada para ler, doze ases e nem um único break point cedido. Chega com o título do Masters de Montreal que conquistou sem perder um set, e com a história a puxar-lhe pela manga: nenhum americano vence um major desde Andy Roddick, uma seca que já é suficientemente longa para parecer uma dor nacional. “Acho que vai ser um espetáculo de fogos de artifício”, prometeu Shelton. Patrick McEnroe, que não é brando, está a apostar nele para ganhar tudo.

Eis o que o barulho ignora. Shelton encontrou Alcaraz três vezes e perdeu três vezes, a última delas em Roland Garros, e a forma dessas derrotas nunca foi sobre potência. Shelton consegue bater mais forte do que quase qualquer pessoa numa dada noite. O que nunca fez foi durar mais do que Alcaraz ao longo das oscilações de um jogo longo — os momentos em que uma vantagem vacila, o público aperta, e o homem do outro lado da rede tem de decidir, ponto a ponto, se ainda acredita. Esse é o país de Alcaraz. É o único músculo que uma lesão no pulso não consegue atingir, e a única coisa que cinco meses de reabilitação poderiam ter apodrecido silenciosamente. Até agora parece intocado.

Alcaraz reconheceu o perigo sem o inflacionar. Shelton é “um jogador realmente poderoso”, disse, alguém que “usa o público, as pessoas atrás dele”. Ele sabe que Arthur Ashe não lhe pertencerá sob os holofotes; vai rugir pelo americano. Já venceu ali antes com o pavilhão contra si, e vencer feio, vencer apertado, é exatamente a capacidade que todos assumem que a paragem lhe deveria ter tirado.

Portanto, se o saque de Shelton vai acabar com um reinado, tem de quebrar algo que não rachou durante toda a quinzena. Um campeão que voltou da maior parte de uma temporada na dúvida e cedeu um set em quatro rondas não é, por esta evidência, um homem cujos nervos estejam à venda. Shelton traz o saque. Alcaraz, ainda, traz o estômago para a luta — e isso, não a pistola de radar, é a razão pela qual o favorito é o favorito.

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