Liga das Nações: a Irlanda do Norte ainda não sofreu golos e o guarda-redes Pierce Charles explica porquê

Todos os relatos do arranque da Irlanda do Norte na Nations League seguem o mesmo padrão. Uma linha defensiva de três jogadores muito jovens, um treinador sempre confortável a jogar sem bola e uma equipa que se recusa a abrir espaços. É tudo verdade. Mas o plano depende mais de um jogador do que de qualquer outro, e a cobertura continua a descrevê-lo como alguém que não tem nada para fazer.

Olhe-se para o padrão, não para o resultado. A equipa de Michael O’Neill entrega a bola de propósito, recua e fecha-se atrás de uma linha de três defesas, desafiando os adversários a encontrar espaço para um bom remate perante um bloco que raramente o concede. O plano depende de duas coisas. Precisa de alguém que resolva a situação quando, ainda assim, o bloco cede, e de alguém que transforme as poucas posses de bola em algo mais do que um alívio longo. As duas tarefas cabem ao guarda-redes Pierce Charles.

A série começou quando a estrutura cedeu. Em Tbilisi, com as duas equipas em 3-4-2-1, a Geórgia teve 62% de posse de bola, um valor de golos esperados de 1,71 contra 1,10 da Irlanda do Norte e nove cantos contra um, de acordo com os dados do jogo da Sofascore. Aos 65 minutos, Luka Lochoshvili conquistou uma grande penalidade, cobrada por Khvicha Kvaratskhelia, avançado do Paris Saint-Germain. Charles defendeu. O irmão, Shea Charles, médio do Fulham, desviou depois para a baliza um cruzamento de Trai Hume, aos nove minutos do tempo de compensação, garantindo à Irlanda do Norte a primeira vitória fora de casa de sempre na Nations League. A BBC Sport NI assinalou que a defesa também preservou a primeira baliza a zeros da equipa fora de casa numa competição desde a estreia internacional de Charles, frente à Bielorrússia, em 2024.

Sem essa defesa, não haveria história de «única equipa que ainda não sofreu golos». Tudo o que aconteceu desde então assentou nesse 1-0.

Desde então, a estrutura tem-se mantido sem que Charles tenha precisado de brilhar. A Hungria de Dominik Szoboszlai só conseguiu o primeiro remate à baliza nos descontos de um empate sem golos em Windsor Park. Em Trnava, na Eslováquia, num jogo em que a Ucrânia jogava em casa, a Irlanda do Norte venceu por 3-0 com 27,2% de posse de bola, um valor que a BBC Sport NI identifica como o mais baixo de sempre na história da Nations League numa vitória por um ou mais golos. Ciaron Brown marcou duas vezes a partir da linha defensiva de três, Isaac Price fez o outro golo e David Healy, melhor marcador de sempre do país, descreveu as duas defesas de Charles como «defesas para a fotografia».

É aqui que a ideia de que «não tem nada para fazer» revela uma leitura errada do sistema. Depois do jogo em Tbilisi, O’Neill elogiou a qualidade de passe de Charles tanto quanto a defesa da grande penalidade: «Dá-lhe uma grande capacidade de controlo, graças ao passe e a tudo o que o rodeia. Dá muita segurança à linha de três defesas, porque sabem que podem jogar a bola para trás.» Uma equipa que mal chega a um quarto da posse precisa de aproveitar as raras vezes em que tem a bola para ultrapassar a primeira linha de pressão e, com Daniel Ballard e Conor Bradley lesionados, a linha de três à frente de Charles tem sido composta por Brown, Ruairi McConville, de 21 anos, e Tom Atcheson, de 20. O onze inicial frente à Ucrânia tinha uma média de idades de 22 anos, o mais jovem que a Irlanda do Norte apresentou desde a Segunda Guerra Mundial, segundo a BBC Sport. A explicação do próprio O’Neill para este recorde é estrutural: «A história diz-nos que a Irlanda do Norte nunca é a equipa que marca mais golos», afirmou, mas «o xG dos adversários tem sido baixo, o que significa que temos uma boa estrutura defensiva». As suas palavras também colocam o guarda-redes dentro dessa estrutura, como a saída de bola em que os defesas se apoiam.

O percurso que o trouxe até aqui não foi linear. Charles, de 21 anos, passou pela formação do Manchester City e saiu para o Sheffield Wednesday em 2021, onde viveu as primeiras épocas como sénior numa equipa que um perfil de mercado descreveu como «uma equipa fraca do Sheffield Wednesday». Sofreu ainda duas lesões no ombro que exigiram cirurgia, depois de lhe ter sido entregue a camisola número 1. Em julho, o City voltou a contratá-lo com um contrato de cinco anos e emprestou-o de imediato ao Queens Park Rangers, do Championship. «O empréstimo ao QPR só me vai ajudar a crescer e a evoluir como jogador», afirmou na altura.

O registo da equipa à sua frente é já o melhor que a Irlanda do Norte conseguiu construir em vários anos. A seleção manteve a baliza a zeros em sete dos últimos nove jogos da Nations League, repartidos por duas campanhas, sofreu três golos e não sofreu nenhum em oito dos últimos dez jogos em casa. Lidera o Grupo 2 da Liga B, com sete pontos em três jogos. Se voltar a impedir a Geórgia de marcar em Windsor Park na noite de segunda-feira, alcançará a sua mais longa série de jogos sem sofrer golos em nove anos.

A Geórgia terá primeiro a oportunidade de desforra. Se o bloco ceder em Belfast como cedeu em Tbilisi, um recorde que fez parecer desocupado um guarda-redes de 21 anos dependerá, mais uma vez, da única coisa que ele estava lá para fazer.

Etiquetas: UEFA Nations League, guarda-redes, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles