Todos os anos, quando a estação seca da Indonésia atinge o pico, o Sudeste Asiático herda a conta. O fumo das turfeiras em chamas — provocado por empresas de óleo de palma e pequenos agricultores que limpam terrenos da forma mais barata — deriva para noroeste a partir de Kalimantan e Sumatra, instalando-se sobre os céus da Malásia e Singapura como uma cortina acastanhada que imobiliza voos, esvazia piscinas de hotéis e obriga as crianças a ficar em casa. É um imposto regional, pago em tosses e reservas turísticas perdidas, que nunca foi totalmente cobrado.

Em 2026, a conta está a subir mais do que o habitual. O El Niño regressou e está a caminho dos níveis de intensidade vistos pela última vez em 2015. Kuching, na Malásia, já foi classificada como a cidade mais poluída do mundo durante os dias de pico deste agosto — um instantâneo de quão rapidamente as condições se deterioram quando um padrão prolongado de tempo seco encontra fogos propositadamente ateados.

Os setores mais expostos são o turismo e a agricultura. Escolas em Sarawak e Pontianak suspenderam as aulas quando a qualidade do ar entrou em níveis não saudáveis. O Bromo Tengger Semeru National Park — um dos destinos emblemáticos de ecoturismo de Java — fechou por completo, uma vítima precoce de uma época de fogos que normalmente se prolonga até outubro. As plantações de óleo de palma e borracha de Sumatra enfrentam danos causados pela queda de cinzas ao mesmo tempo que o calendário regional da colheita está no pico. Os corredores logísticos através do Estreito de Malaca, entre os mais movimentados do mundo, começaram a incorporar perturbações na visibilidade.

A agência nacional de desastres da Indonésia mobilizou 48.000 bombeiros e 35 aeronaves em seis províncias prioritárias com um orçamento de 491 mil milhões de rupias — cerca de 27,5 milhões de dólares, o mais baixo em 15 anos. As deteções de focos de calor ultrapassaram os 154.000 em meados de agosto, já superando os níveis da época de 2019. O El Niño está simultaneamente a desativar a sementeira de nuvens, a ferramenta de resposta rápida da região para chuva artificial, porque o padrão climático retira do céu as nuvens carregadas de humidade que a técnica exige. O U.S. Climate Prediction Center atribui uma probabilidade de 81% de o El Niño atingir uma intensidade muito forte entre outubro e dezembro.

As autoridades indonésias prenderam 72 pessoas suspeitas de atear fogos e abriram investigações a quatro empresas. Entre janeiro e junho de 2026, os fogos já afetaram 107.465 hectares — um aumento de 110% em relação ao mesmo período de 2023. O Banco Mundial estimou que um único ano mau de fogos pode eliminar mais de 5 mil milhões de dólares na produção económica da Indonésia; a época de 2015 atingiu 16,1 mil milhões de dólares. O problema estrutural — queimar turfeiras continua a ser a forma mais barata de limpar terrenos para agricultura — resistiu a todos os ciclos de fiscalização.

O pico de intensidade do El Niño ainda está a dois meses de distância.

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