Morre aos 93 anos Bill Rasmussen, o fundador da ESPN que apostou no desporto 24 horas

Todos os fãs que alguma vez deixaram a televisão ligada depois da meia-noite para ver resumos que já tinham visto estão a viver dentro de uma aposta que Bill Rasmussen fez quando quase ninguém mais a considerava sensata. Rasmussen, o assessor de imprensa desportivo despedido que tornou a ESPN realidade e a dirigiu como seu primeiro presidente, morreu na sua casa na Florida. Construiu a máquina que transformou ver desporto em algo que se podia fazer a qualquer hora e fê-lo com audácia, muito antes de ter dinheiro.

Os obituários chamar-lhe-ão visionário, e ele foi-o. Mas a visão é a parte barata desta história. O que distinguiu Rasmussen foi ter agido sobre uma ideia que todos os investidores profissionais à sua frente tinham rejeitado, e tê-lo feito com a teimosia de um pai e o arrojo de um filho, em vez de uma fortuna. A homenagem que ele reconheceria não é a lista de marcos. É a própria aposta.

A ideia surgiu, como a sua família sempre a contou, no trânsito. Rasmussen acabara de ser afastado do cargo de director de comunicação dos New England Whalers e, numa autoestrada do Connecticut, ele e o filho Scott avançavam devagar, ponderando o que fazer com o tempo de satélite que tinham contratado como opção. O encolher de ombros de Scott — faz o que quiseres com isso, mostra desporto todo o fim de semana — tornou-se a premissa de uma empresa. Um modesto canal regional transformou-se, no decorrer de uma única conversa, em algo que ninguém tinha construído: uma rede que nunca deixava de transmitir jogos.

A decisão que tornou isso possível não foi romântica. Foi aritmética, e explica porque é que toda a economia dos media desportivos tem hoje este aspecto. Rasmussen calculou que alugar um transponder de satélite 24 horas por dia custava aproximadamente o mesmo que alugá-lo durante algumas horas. Se o tempo de emissão era quase gratuito depois de se pagar o dia, a decisão sensata não era preencher uma noite, mas cada minuto. A escassez sempre definira o desporto na televisão, um jogo aqui, um programa de resumos ali. Rasmussen inverteu-a. A abundância tornou-se o produto.

Não tinha praticamente nada que sustentasse essa convicção. Recusado por um financiador atrás de outro, manteve o projecto vivo com um adiantamento de dinheiro feito contra o seu próprio cartão de crédito e com o dinheiro que a família disponibilizou para cobrir os primeiros pagamentos. Quando a Getty Oil acabou por dizer que sim, salvou uma empresa que vivia de fé emprestada e de dólares emprestados. É esse o pormenor que a versão mais polida tende a apagar: durante parte da sua infância, a ESPN esteve a um pagamento falhado de nunca ter existido.

O que desencadeou na cultura depressa o ultrapassou. A rede deu ao desporto o seu próprio relógio e a sua própria liturgia — o resumo nocturno, o marcador permanente, a frase de assinatura do apresentador — e ensinou o público a encarar os jogos como uma companhia contínua, e não como compromissos a cumprir. Todos os rivais que se seguiram, todas as grelhas de streaming de desporto em directo por que hoje lutam as empresas mais ricas do mundo, são um debate iniciado por Rasmussen. Afastou-se do cargo de topo pouco mais de um ano após o lançamento, mas o modelo estava definido e nunca mudou verdadeiramente.

No capítulo final da sua vida, falou abertamente sobre a doença de Parkinson com que viveu, optando por tornar público o diagnóstico e por dar voz a outros que a enfrentavam, o mesmo instinto de ser o primeiro que tinha moldado tudo o que fizera antes. Os colegas recordaram tanto a sua cordialidade como a sua audácia. O presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, chamou-lhe um homem notável, um visionário e um inovador. O veterano apresentador Chris Berman disse-o de forma mais simples, chamando-lhe o George Washington da rede.

Deixa os filhos, netos e bisnetos, bem como um legado ainda mais improvável: o reflexo, hoje partilhado por centenas de milhões de pessoas, de pegar no comando a qualquer hora e simplesmente esperar que o jogo esteja lá. Está sempre. Por pouco não esteve.

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