Al Michaels, o relator que a Disney trocou por um coelho animado

Al Michaels

Photo: Keith Allison from Hanover, MD, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	12 de novembro de 1944 Brooklyn
Ocupação	Relator desportivo
Prémios	Prémio de Carreira no Desporto · Prémio Walter Cronkite por Excelência no Jornalismo

Há dois Al Michaels. O primeiro não envelhece. Vive dentro de alguns segundos de áudio de hóquei em Lake Placid: uma voz que se eleva à medida que o tempo se esgota para a equipa soviética e que depois faz a pergunta mais citada da história da narração desportiva americana: «Acreditam em milagres? Sim!» O segundo trabalha às quintas-feiras à noite na Prime Video, ao lado de Kirk Herbstreit, e, ultimamente, passa as manhãs de sexta-feira a ler que devia reformar-se. São o mesmo homem, e a dificuldade da fase final da sua carreira é que o primeiro continua a avaliar o segundo.

Nada no início da carreira apontava para uma cabine de comentários. Natural de Brooklyn e finalista do ensino secundário em Los Angeles, Michaels estudou rádio e televisão na Arizona State University. O seu primeiro trabalho em televisão não tinha bolas à mistura: na Chuck Barris Productions, ajudava a escolher as mulheres que apareciam em The Dating Game. O desporto chegou através das ligas secundárias, com a narração dos jogos dos Hawaii Islanders, da Pacific Coast League, e depois através dos Cincinnati Reds, que o contrataram para a rádio e o levaram à NBC como voz da equipa numa World Series. Seguiu-se uma passagem pelos San Francisco Giants, antes de a ABC Sports o contratar.

O percurso levou-o de Honolulu, em 1968, a Cincinnati, em 1971, e à World Series de 1972. Em meados da década de 1970, já estava na ABC, que o enviou para narrar hóquei nos Jogos Olímpicos de Inverno de 1980. A 22 de fevereiro, a equipa universitária americana venceu a União Soviética por 4-3. Era um jogo da ronda das medalhas, não a final; os Estados Unidos ainda tinham de vencer a Finlândia dois dias depois para conquistar o ouro, e grande parte do país viu o jogo em diferido, nessa noite. Nada disso importa à memória. A narração fez aquilo que raramente é possível numa boa descrição lance a lance: deu nome ao que sentiam as pessoas que assistiam, no preciso segundo em que o sentiram.

Nove anos depois, estava na cabine do Candlestick Park para o terceiro jogo da World Series de 1989, entre os Giants e os Oakland Athletics, quando o sismo de Loma Prieta ocorreu, minutos antes do primeiro lançamento. Michaels, que conhecia a região da baía dos tempos em que trabalhara com os Giants, deixou de ser um comentador de basebol e relatou a catástrofe a partir da unidade móvel de produção da ABC. A cobertura valeu-lhe uma nomeação para um Emmy na categoria de jornalismo televisivo, uma linha invulgar no currículo de um comentador desportivo.

De 1986 a 2005, narrou Monday Night Football, o cargo mais visível da modalidade. Os parceiros na cabine foram mudando ao longo das décadas: Frank Gifford e Dan Dierdorf, depois Boomer Esiason e Dan Fouts, a seguir o humorista Dennis Miller, numa experiência que a ABC terminou ao fim de duas temporadas, e, por fim, John Madden. Quando Madden saiu para a nova emissão da NBC, Sunday Night Football, Michaels quis acompanhá-lo, mas tinha contrato com a ABC e a ESPN. A 9 de fevereiro de 2006, a NBC confirmou a sua saída, e a contrapartida incluiu um desenho animado. A Disney, empresa-mãe da ESPN, recebeu os direitos de Oswald the Lucky Rabbit, a personagem criada por Walt Disney e depois perdida para a Universal na década de 1920, além dos direitos de transmissão por cabo da Ryder Cup e de mais momentos dos Jogos Olímpicos para a ESPN. Bob Iger queria Oswald de volta. Michaels tornou-se o único comentador desportivo alguma vez trocado por um coelho.

Os anos na NBC foram um longo planalto. Narrou Sunday Night Football de 2006 a 2021, com Madden até 2009 e, depois, com Cris Collinsworth. O total de Super Bowls que narrou na ABC e na NBC chegou aos onze, sendo o último em fevereiro de 2022. A essa altura, já tinha narrado o Super Bowl, a World Series, as finais da NBA e a final da Stanley Cup. O Pro Football Hall of Fame atribuiu-lhe o Pete Rozelle Radio-Television Award em 2013, e o Baseball Hall of Fame acrescentou o Ford C. Frick Award em 2021 — uma dupla distinção que poucos comentadores podem ostentar.

Depois veio aquilo que a estátua não contempla. Em 2022, Michaels passou para o Thursday Night Football da Amazon, enquanto a NBC o mantinha num papel «emérito» nos jogos dos playoffs. Em dezembro de 2023, foi noticiado que a NBC o tinha afastado da cobertura da pós-temporada. Na Prime Video, as críticas à época de 2025 foram duras: os críticos apontaram uma chamada errada num lance junto à linha de golo e um jogo da 16.ª semana entre os Rams e os Seahawks em que não esteve à altura. Nesta época, as queixas tornaram-se específicas e repetitivas. Durante o jogo entre os Steelers e os Browns, a 1 de outubro de 2026, identificou o defensive tackle dos Cleveland, Mason Graham, como jogador da Michigan State, quando este estava caído devido a uma lesão no joelho. Graham jogou na Michigan. Desvalorizou a história de Deshaun Watson com um «não precisamos de voltar a falar de toda a história de Deshaun Watson», e analistas como Warren Sharp, Sam Monson e Conor Orr, da Sports Illustrated, juntaram-se às críticas. Em janeiro, Michaels definiu o seu próprio padrão ao dizer ao Sports Business Journal: «Continuarei enquanto puder ou enquanto me quiserem, mas tenho de saber que consigo narrar o jogo a um nível que me satisfaça.» A pergunta que os críticos continuam a fazer é se ainda é a pessoa indicada para avaliar esse nível.

Há uma ironia no facto de a sua voz já não precisar propriamente dele. Para os Jogos Olímpicos de Paris de 2024, a NBC e a Peacock treinaram um modelo de inteligência artificial com comentários antigos seus e usaram-no para narrar vídeos de melhores momentos personalizados em Your Daily Olympic Recap. Michaels aceitou depois de assistir a uma demonstração e, mais tarde, descreveu o resultado à Vanity Fair: «Francamente, foi espantoso. Foi incrível. E foi um bocadinho assustador.» Uma estação pode agora manter a voz de Al Michaels em circulação sem ter de perguntar se Al Michaels teve uma noite má.

Contou a sua própria versão em You Can’t Make This Up, um livro de memórias de 2014 escrito em conjunto com L. Jon Wertheim. Fora da cabine, a sua vida tem sido invulgarmente estável para uma profissão assente em viagens. Casou-se com Linda Anne Stamaton em agosto de 1966, e o casal tem dois filhos, Jennifer e Steven. O irmão, David Michaels, trabalha como produtor de televisão. Nascido a 12 de novembro de 1944, faz 82 anos em novembro, a meio da época.

A Prime Video confirmou em janeiro que Michaels regressaria em 2026 para a sua quinta época nas noites de quinta-feira, ao lado de Herbstreit e da repórter de campo Kaylee Hartung. As duas partes descrevem o acordo da mesma forma: um ano de cada vez. A próxima decisão é, segundo ele próprio, sua. A questão em aberto é se a tomará nos seus próprios termos ou se as manhãs de sexta-feira a tomarão por ele — a última incógnita de uma carreira que começou com a pergunta mais famosa de todas.

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