O CEO da Cloudflare, Matthew Prince: “Como escolho que funcionários da Cloudflare substituir por IA”

Matthew Prince, diretor executivo da Cloudflare, passou meses a defender quase todas as frases que escreveu sobre os despedimentos na empresa motivados pela IA. A única que continua a manter à distância é o título — que, por acaso, é a frase mais honesta de todas.

«Como escolho que funcionários da Cloudflare substituir por IA.»

Foi esse o título que o The Wall Street Journal deu ao artigo de opinião de Prince em maio, pouco depois de a Cloudflare ter eliminado 1100 postos de trabalho, cerca de 20 por cento dos seus funcionários. Quando Nilay Patel lho leu no podcast Decoder, do The Verge, Prince contestou: «Não fui eu que escolhi o título, porque, mais uma vez, é assim que os meios de comunicação funcionam hoje: são eles que criam os títulos. Mas, sim, fui eu que escrevi o resto.»

O resto é um método para escolher

O resto é um método. Inspirando-se em Peter Drucker, Prince dividiu a empresa em quem constrói, quem vende e quem mede. Quem constrói e quem vende fica, e a Cloudflare diz que quer contratar o maior número possível de pessoas para essas funções. A maioria dos despedidos pertencia ao grupo de quem mede: auditoria interna, finanças, área jurídica, reconhecimento de receitas e uma camada de gestão intermédia. «A IA não vem atrás de quem constrói nem de quem vende, mas vem atrás de quem mede», escreveu.

Os exemplos que dá são concretos. Uma equipa de relações com investidores com cerca de 20 pessoas costumava passar duas semanas a preparar os documentos relativos aos resultados; a Cloudflare reduziu esse trabalho a três minutos. Os gestores, que antes tinham em média seis subordinados diretos, passaram a ter até 12, o que achatou a estrutura hierárquica e, segundo Prince, pôs a descoberto um escalão de quadros intermédios que «simplesmente não era composto pelas pessoas certas». A empresa também treinou modelos com dados dos seus funcionários de melhor desempenho e aplicou-os a toda a força de trabalho para identificar talentos em ascensão, admitindo que «houve alguns erros».

Cada uma destas decisões determina quem fica. O título de que Prince se demarca limita-se a dizê-lo em voz alta.

Uma empresa que não está em dificuldades

O que torna este caso invulgar é a situação financeira da empresa. «Não o fiz porque a Cloudflare esteja em dificuldades», escreveu Prince, e os números dão-lhe razão: receitas de 639,8 milhões de dólares no primeiro trimestre, acima das estimativas dos analistas e mais de 30 por cento superiores às do mesmo período do ano anterior. Isso torna difícil sustentar a interpretação simplista de que uma empresa fragilizada está a disfarçar despedimentos de estratégia. Os céticos têm uma suspeita mais incisiva. Marc Andreessen, citado pela Fortune, disse-o sem rodeios: «Agora todos têm a desculpa infalível: Ah, é a IA.»

A resposta de Prince é que esta reorganização vai chegar a todos os setores e que avançar primeiro é a opção mais humana, porque é mais fácil encontrar um novo emprego antes de todos os outros chegarem à mesma conclusão. Também descreveu o preço que pagou por se antecipar: uma cotação em queda e ameaças de morte «de pessoas aleatórias que são contra a IA». A palavra que usa para os seus pares que hesitam é mais dura do que qualquer coisa publicada pelo Journal. A parte mais citável é: «Se és um verdadeiro líder, sai e faz mesmo o trabalho.»

O fundador que defende as suas ideias em público

Nada disto destoa do seu perfil. Prince tem por hábito refletir longamente, por escrito, sobre o poder da Cloudflare e depois agir, como aconteceu, de forma mais notória, quando a empresa cortou o acesso ao site neonazi Stormfront. Escreve sobre as decisões mais difíceis, assina o que escreve e responde às perguntas. É por isso que a discussão em torno do título se destaca. Um diretor executivo que relata cada passo de uma reestruturação contesta apenas a frase que identifica quem faz a seleção.

E a seleção não foi entregue a uma máquina. Prince traça ele próprio essa linha: «Se todas as decisões de promoção forem tomadas por um sistema de IA completamente sem responsabilização, isso parece-me errado.» As ferramentas medem; o diretor executivo decide. O que a IA mudou na Cloudflare foi o lugar onde se fazem as medições. Estas passaram de um departamento composto por pessoas para um conjunto de modelos que reportam à hierarquia, concentrando a escolha em vez de a diluir.

A Cloudflare emprega agora entre 4500 e 5000 pessoas, e Prince espera que esse número volte a crescer, sobretudo com quem constrói e quem vende. Quem mede não vai voltar. O seu trabalho é agora feito através de sistemas que respondem a Prince, o que torna os editores do Journal mais certeiros do que ele gostaria. Alguém escolhe. É ele.

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