Matthew Prince, o fundador da Cloudflare que comprou o jornal da sua terra

Matthew Prince

Photo: Web Summit / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de novembro de 1974 Salt Lake City, Utah, United States
Ocupação	Cofundador e presidente executivo da Cloudflare

Matthew Prince lidera uma empresa que se interpõe entre uma grande parte dos sites do mundo e as pessoas que tentam aceder-lhes, e há anos que defende que essa posição não deve fazer dele um juiz. Na sua versão, a Cloudflare é canalização. Até que a canalização tem de decidir alguma coisa: um site neonazi, um fórum anónimo ligado a um tiroteio em massa, um fórum de assédio, um crawler de um laboratório de IA que recolhe páginas sem lhes enviar leitores de volta. Prince toma a decisão e, depois, publica um longo texto assinado a explicar por que razão ninguém devia ter estado em posição de a tomar.

Este hábito acompanha-o muito para lá da sala dos servidores. Quando a Cloudflare cortou cerca de um quinto dos postos de trabalho e transferiu as tarefas para a IA, Prince expôs ele próprio a lógica num artigo do The Wall Street Journal e, mais tarde, contestou apenas o título escolhido pelos editores. Em Park City, no Utah, a estância de esqui onde cresceu, comprou o jornal local, depois a praça junto à base do teleférico da cidade e, agora, quer a montanha. O argumento é sempre sobre quem deve deter o poder. Quem o detém costuma ser ele.

Prince cresceu em Park City, no alto do desfiladeiro a partir de Salt Lake City, onde nasceu no hospital da Universidade do Utah a 13 de novembro de 1974. É filho de um antigo jornalista que mais tarde geriu restaurantes e uma corretora de valores, e de uma mãe que tinha lojas de artigos para oferta e o pôs a trabalhar nelas. O seu trisavô em quarto grau foi Jonathan Browning, pai do designer de armas de fogo John Moses Browning. Aos sete anos, recebeu um Apple II Plus. A mãe costumava levá-lo às escondidas para as aulas de informática da universidade.

A formação que se seguiu ajuda a perceber os textos que publica no blogue. No Trinity College, em Hartford, licenciou-se em Literatura Inglesa, fez uma especialização secundária em Ciências Informáticas e dirigiu o jornal dos estudantes, The Trinity Tripod, concluindo os estudos em 1996. Em 2000, obteve um curso de Direito na Universidade de Chicago e, a partir de 2003, deu aulas de direito digital em Chicago. Nunca deixou de escrever como alguém com formação simultânea em literatura e direito, e as publicações da empresa continuam a ler-se como alegações jurídicas com frases melhores.

A empresa começou com o spam. Depois da aprovação da lei federal CAN-SPAM, cofundou a Unspam Technologies e, com o engenheiro Lee Holloway, criou o Project Honey Pot, uma rede de código aberto que monitorizava os bots que recolhiam endereços de e-mail. Em 2008, o Departamento de Segurança Interna entrou em contacto com uma pergunta que Prince tem repetido desde então: faziam ideia do valor dos dados que tinham? Na Harvard Business School, conheceu Michelle Zatlyn e, em 2009, os três fundaram a Cloudflare para transformar aqueles dados de tráfego numa proteção para os sites. A Cloudflare entrou na Bolsa de Valores de Nova Iorque com o símbolo NET em setembro de 2019, a 15 dólares por ação, e, no início de 2026, a sua rede estava à frente de cerca de um quinto de todos os sites.

A escala trouxe as questões que, segundo diz, nunca quis ter de enfrentar. Em 2013, ao defender a prestação de serviços a um site noticioso de rebeldes chechenos, escreveu que «um site é discurso. Não é uma bomba». Quatro anos depois, cortou o acesso ao The Daily Stormer, depois de o site celebrar o assassinato de Heather Heyer em Charlottesville e se gabar de que a Cloudflare estava secretamente do seu lado. O e-mail interno de Prince, obtido pelo Gizmodo, foi direto quanto ao que tinha feito: «Literalmente, acordei maldisposto e decidi que alguém não devia poder estar na Internet. Ninguém devia ter esse poder.» Em 2019, foi a vez do 8chan, depois do tiroteio de El Paso; em 2022, do Kiwi Farms. Em cada caso, publicou um ensaio a insistir que a exceção não fazia a regra.

Prince tem ouvido críticas dos dois lados. Os puristas da liberdade de expressão dizem que se trata de discricionariedade disfarçada de neutralidade. Outros perguntam por que razão foi preciso haver mortos — mais do que uma vez — para ele agir. O problema mais evidente é que o executivo que alerta para a concentração de poder dirige um dos exemplos mais claros dessa concentração. A 18 de novembro de 2025, uma alteração às permissões de uma base de dados dentro da Cloudflare duplicou o tamanho de um único ficheiro de configuração e deixou grandes partes da Web inacessíveis durante horas. Prince escreveu ele próprio o relatório sobre o incidente e classificou-o como inaceitável. Nenhum ensaio altera o facto de uma parte tão grande da Internet passar por uma única empresa. Park City tem a sua própria nota de rodapé: em 2022, enquanto o seu plano para ampliar uma propriedade na King Road aguardava a apreciação dos responsáveis municipais, surgiu num projeto de lei do Senado estadual uma disposição que lhe permitiria contornar essa análise, e Prince contratou um lobista. O projeto morreu na Câmara dos Representantes do Utah.

As batalhas atuais dizem respeito a quem paga e a quem fica. Desde julho de 2025, a Cloudflare bloqueia por defeito os crawlers de IA para os novos clientes e oferece aos editores um sistema de pagamento por cada rastreio, assente no código HTTP 402, há muito adormecido. A aposta é que seja possível fazer as empresas de IA pagar pelo que leem. Em maio de 2026, a Cloudflare eliminou cerca de 1100 postos de trabalho — aproximadamente 20% da empresa — apesar de ter registado receitas recorde. O artigo de opinião de Prince foi publicado com o título «How I Choose Which Cloudflare Employees to Replace With AI» e dividia os funcionários entre construtores, vendedores e avaliadores; os cortes recaíram sobretudo sobre estes últimos. «Não o fiz porque a Cloudflare esteja em dificuldades», escreveu. Numa entrevista em setembro de 2026 no Decoder, disse que não tinha escolhido o título, embora tivesse escrito o resto, e falou de ameaças de morte «de pessoas aleatórias que são contra a IA». Em outubro de 2026, enquanto os atacantes exploravam em massa falhas do PHP recém-divulgadas, disse à Reuters que «vamos ter alguns anos em que, todas as semanas, vai parecer que o céu nos está a cair em cima».

Em casa, é mais fácil ver o que o dinheiro permite. Em março de 2023, Prince e a mulher, Tatiana, compraram o The Park Record, tornaram o site gratuito e disseram que pretendem transformá-lo numa organização sem fins lucrativos ou numa empresa de benefício público, com cobertura em espanhol. Em maio de 2025, comprou a Town Lift Plaza, na Main Street, e tem continuado a oferecer-se para comprar a Park City Mountain à Vail Resorts, que diz não estar à venda. Em junho de 2026, disse ao The Colorado Sun que investiria cerca de 500 milhões de dólares em teleféricos e produção de neve e partilharia os lucros com os funcionários. «A cidade devia ser dona de uma parte da estância», afirmou. O casal vive em Park City e tem uma filha.

A montanha é agora um assunto de conselho de administração. Num documento apresentado à Securities and Exchange Commission a 19 de outubro de 2026, a Vail afirmou que Prince tinha apresentado dois dos quatro candidatos que o fundo ativista Oasis Management propõe para o seu conselho: a campeã olímpica Picabo Street e o investidor Bryce Roberts. A empresa levantou ainda «potenciais conflitos de interesses». Por e-mail, Prince respondeu que tinha sugerido vários nomes e que «não teve qualquer influência sobre quem a Oasis apresentou». Os acionistas da Vail decidirão a composição da lista de candidatos numa assembleia anual cuja data continua em branco nos documentos de procuração. Prince diz que se limitou a fazer apresentações. Todos os outros na sala estão a olhar para ele.

Etiquetas: ceos, negócios, Cloudflare, Matthew Prince, gestores de tecnologia, Lee Holloway

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