A Meta suporta a multa de 567 milhões no Novo México, mas recorre das mudanças impostas ao Instagram

Um tribunal estadual do Novo México fez algo que nenhum acordo, nenhuma audiência no Congresso e nenhum boicote de anunciantes conseguiu em anos de pressão sobre a Meta: começou a desenhar o produto. O título vindo de Santa Fé é uma penalidade de nove dígitos. A parte que manterá os advogados da Meta acordados é a lista de coisas que um juiz agora determina que o Instagram e o Facebook devem fazer às contas dos menores de idade do estado.

Essa é a chave na promessa da Meta de recorrer. Empresas deste tamanho não lutam mais ferozmente pelo dinheiro que podem absorver; lutam pelo precedente que não podem suportar. E o precedente aqui não é o tamanho do cheque. É a ideia de que um único juiz distrital pode interferir no design da maior rede social do mundo e reescrever como ela trata as crianças.

A sentença, proferida esta semana pelo juiz Bryan Biedscheid, ordena que a Meta pague 567 milhões de dólares para um fundo destinado a reparar os danos que as suas aplicações causaram aos jovens do Novo México. Este valor soma-se aos 375 milhões de dólares que um júri de Santa Fé atribuiu na primavera, totalizando cerca de 942 milhões de dólares — um número que parece enorme e, face à escala da Meta, está mais perto de uma rubrica orçamental do que de uma ferida. O estado tinha pedido mil milhões. A Meta não sentirá a diferença.

A maior parte do fundo, 420 milhões de dólares, está destinada a serviços de tratamento para jovens, com o restante a ser aplicado em sensibilização, prevenção e rastreio nos próximos cinco anos. O tribunal classificou a Meta como um “incómodo público” — o mesmo instrumento jurídico que os estados usaram para forçar os fabricantes de opiáceos a pagar por uma crise que ajudaram a criar — e ordenou-lhe que mitigasse os danos. Esse enquadramento é importante: um incómodo não é uma multa única, mas uma obrigação contínua que o réu tem de continuar a resolver.

Depois vêm as ordens que o dinheiro não pode resolver. A Meta deve parar de enviar notificações push a utilizadores menores de idade entre as 22h00 e as 7h00. Deve limitar o seu tempo no Instagram e no Facebook a noventa horas por mês. Deve ocultar as contagens de “gostos” dos menores, a menos que um dos pais autorize, criar um modelo que preveja quais os utilizadores com menos de treze anos no prazo de dois anos e abrir um canal de denúncia com as escolas. Cada uma destas medidas é uma decisão de produto — o tipo que a Meta tem guardado como seu durante duas décadas — agora inscrita numa ordem judicial.

Este é o resultado que a indústria tem evitado durante anos. Há apenas algumas semanas, um processo separado sobre dependência contra a Meta terminou com a empresa a sair sem pagar e sem mudar nada, com o litígio absorvido como um custo de fazer negócio e o feed deixado intocado. O Novo México é a inversão. O procurador-geral Raúl Torrez, que construiu o caso em torno de um perfil encoberto de uma fictícia rapariga de treze anos que atraiu uma enxurrada de solicitações de adultos, conseguiu o que os acordos nunca proporcionam: um tribunal a dizer à Meta como o produto tem de funcionar.

A Meta afirma que vai recorrer e que continua confiante no seu historial de proteção de adolescentes. Tem razões para lutar com afinco, e não pelos 942 milhões de dólares. Se a injunção sobreviver ao recurso, o Novo México torna-se um modelo. Outros procuradores-gerais têm processos quase idênticos à espera, e uma teoria de incómodo público que funciona num estado lê-se como um modelo nos restantes. O custo de perder não é o fundo. É um futuro em que o roteiro da Meta para menores é negociado em tribunais, e não em Menlo Park.

Mark Zuckerberg foi retirado do processo como arguido individual há dois anos, pelo que nenhum executivo paga por isto pessoalmente. A empresa escreverá o cheque, apresentará o recurso e manterá as notificações a fluir enquanto os tribunais decidem. Mas algures na engrenagem, os engenheiros estão agora a ler as instruções de um juiz sobre quando é permitido notificar um adolescente no Novo México — e isso, não o dinheiro, é o que a Meta foi à guerra para impedir.

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