Andy Farrell, o selecionador da Irlanda que renovou até 2031 sob novas dúvidas

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	30 de maio de 1975 Wigan, England
Ocupação	Selecionador de râguebi
Títulos	Taça Challenge · Campeonato das Seis Nações ×2 · Série dos Leões Britânicos e Irlandeses
Prémios individuais	Oficial da Ordem do Império Britânico

A Irlanda de Andy Farrell aprendeu a vencer os jogos que antes a derrotavam. Ganhou em Dunedin e voltou a ganhar em Wellington, conquistou um Grand Slam em Dublin e, depois, Farrell reuniu os melhores jogadores de quatro países e trouxe os British & Irish Lions da Austrália com uma vitória na série. A pergunta que o espera este mês é mais difícil. A equipa da Irlanda para o Nations Championship não conta com o seu capitão habitual, Caelan Doris, o verão terminou com uma derrota pesada em Eden Park e a federação irlandesa acaba de renovar o seu contrato até aos dois próximos Mundiais. A IRFU confia no homem que construiu a última grande equipa irlandesa para perceber se chegou a altura de a desmantelar.

É de Wigan, começou no rugby league e é filho de um jogador dessa modalidade. Graeme West, então capitão do Wigan, dirigiu o campo de verão onde Farrell pegou pela primeira vez numa bola oval, ainda em criança, e o clube amador local, Orrell St James, tratou do resto. Tinha apenas dezasseis anos quando o Wigan lhe deu a estreia na equipa principal, frente ao Keighley, em Central Park. O seu filho Owen, que viria a capitanejar a Inglaterra na outra variante, nasceu nesse mesmo ano.

O que veio a seguir encheu-lhe a sala de troféus. Nascido a 30 de maio de 1975, tornou-se, aos 17 anos e 11 meses, o jogador mais jovem a vencer uma final da Challenge Cup; estreou-se pela Grã-Bretanha frente à Nova Zelândia aos 18 anos e, em 1996, aos 21, tornou-se o mais jovem capitão de sempre da seleção britânica. Ganhou o prémio Man of Steel em 1996 e novamente em 2004, ano em que também conquistou a Golden Boot, atribuída ao melhor jogador do mundo. Casou-se em 1995 com Colleen O’Loughlin, irmã do seu futuro colega de equipa no Wigan, Sean O’Loughlin. Quando saiu do Wigan, tinha disputado 370 jogos pelo clube, marcado 3.135 pontos, capitaneado a Inglaterra no Mundial de 2000 e sido condecorado com a OBE.

A mudança para o rugby union, em 2005, deveria ter sido o segundo capítulo da mesma história. Nunca chegou a arrancar. Uma série de lesões e um acidente de viação adiaram a sua estreia pelo Saracens até setembro de 2006 e, quando recuperou, ninguém se entendia sobre a posição em que devia jogar: o clube escolhia-o para a terceira linha, enquanto a equipa técnica da Inglaterra o queria no centro. Foi titular como primeiro-centro frente à África do Sul no Mundial de 2007, marcou o seu único ensaio pela Inglaterra contra Tonga e depois desistiu do jogo dos quartos de final contra a Austrália devido a uma lesão na barriga da perna. Ao todo, somou oito internacionalizações. Retirou-se em abril de 2009 e ficou no Saracens como treinador.

A carreira de treinador avançou mais depressa do que a carreira de jogador no rugby union alguma vez avançara. Stuart Lancaster integrou-o na equipa técnica da Inglaterra para o Torneio das Seis Nações de 2012, Warren Gatland levou-o para a Austrália como treinador da defesa dos Lions em 2013 e, quando Lancaster se demitiu no final de 2015, Eddie Jones dispensou toda a equipa técnica, incluindo Farrell. A Irlanda contratou-o como treinador da defesa, sob o comando de Joe Schmidt, em 2016, depois de alguns meses a aconselhar o Munster enquanto terminava o seu contrato com a Inglaterra; em novembro de 2018, a IRFU anunciou que assumiria o cargo quando Schmidt saísse, após o Mundial de 2019.

O seu primeiro jogo no comando, contra a Escócia em fevereiro de 2020, terminou com uma vitória por 19-12; os dois primeiros torneios acabaram com a Irlanda no terceiro lugar. A mudança deu-se ao longo dos dezoito meses seguintes. A Irlanda venceu os All Blacks por 29-20 em Dublin, em novembro de 2021, e depois, em julho de 2022, ganhou pela primeira vez um teste na Nova Zelândia, por 23-12 em Dunedin, antes de fechar a série com uma vitória por 32-22 em Wellington e subir ao primeiro lugar do ranking mundial. O Torneio das Seis Nações de 2023 terminou com um Grand Slam selado frente à Inglaterra, a World Rugby elegeu-o Treinador do Ano e, em 2024, a Irlanda conquistou o título pela segunda vez consecutiva.

O cargo de treinador dos Lions chegou em janeiro de 2024. Simon Easterby orientou a Irlanda durante a licença sabática de Farrell, e a equipa deste perdeu o jogo de preparação contra a Argentina, em Dublin, antes de vencer todos os jogos na Austrália, à exceção do último. Uma vitória por 27-19 em Brisbane e outra por 29-26 em Melbourne resolveram a série; a derrota por 22-12 em Sydney impediu o pleno. Foi a primeira vitória dos Lions numa série desde 2013, a digressão em que Farrell fora treinador-adjunto.

Essa digressão também deu origem à decisão sobre a qual ainda lhe fazem perguntas. Quando Elliot Daly partiu um braço, Farrell chamou Owen, que não jogava há semanas devido a uma lesão no Racing 92 e que era um abertura chamado para substituir um jogador polivalente dos três-quartos. Dan Biggar disse que a decisão não fazia sentido; Stuart Barnes chamou-lhe delirante e alguns foram mais longe, acusando Farrell de nepotismo. Farrell descartou as críticas como «disparates» e insistiu que a decisão fora tomada por todo o grupo técnico. A dúvida maior diz respeito à Irlanda. O Mundial de 2023 terminou com uma derrota por 28-24 nos quartos de final contra a Nova Zelândia, uma fase que a Irlanda nunca conseguiu ultrapassar, e, nos dezasseis meses até julho de 2026, a sua equipa perdeu duas vezes contra os All Blacks, duas contra a França e uma contra a África do Sul. Num artigo publicado no Planet Rugby, Liam Heagney defendeu que a Irlanda já não parece uma equipa de topo mundial em todos os jogos e que uma equipa técnica que mal mudou se acomodou.

O último ano deu argumentos a ambos os lados desta discussão. Em novembro, a Irlanda perdeu por 26-13 contra a Nova Zelândia, em Chicago, e por 24-13 contra a África do Sul, em Dublin. O Torneio das Seis Nações de 2026 trouxe uma quarta Triple Crown em cinco anos, selada com uma vitória por 43-21 sobre a Escócia, e o segundo lugar, a dois pontos da França, cuja vitória por 48-46 sobre a Inglaterra na última jornada lhe deu o título. A 5 de junho, a IRFU prolongou o contrato de Farrell até ao final do Mundial de 2031, nos Estados Unidos. Em julho, a Irlanda recuperou de uma desvantagem de doze pontos para vencer por 33-31 a Austrália de Joe Schmidt, em Sydney, e bateu o Japão por 36-20, em Newcastle; depois, foi a Eden Park e perdeu por 40-21. Farrell disse que o resultado não refletia a proximidade da Irlanda em relação à Nova Zelândia.

Novembro vai pôr essa afirmação à prova. A Irlanda defronta a Argentina no Aviva Stadium a 6 de novembro, as Fiji a 14 de novembro e a África do Sul a 21 de novembro, antes das finais do Nations Championship em Twickenham, uma semana depois. Dan Sheehan é o capitão da equipa; Doris e Jack Conan estão lesionados, e os jogadores do Ulster Jamie Benson e James McNabney, ainda sem internacionalizações, foram convocados. Falta um ano para o Mundial de 2027, na Austrália, e será nos quartos de final que a Irlanda de Farrell será avaliada.

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