C. S. Venkatakrishnan, o matemático do risco que corta 5000 postos no Barclays

C. S. Venkatakrishnan

Nascimento	1966-01 Misore, Índia
Ocupação	Presidente executivo do grupo Barclays

Quando o Barclays disse aos investidores que iria cortar cerca de um em cada vinte postos de trabalho, o seu presidente executivo não escolheu a frase fácil para os títulos dos jornais. A inteligência artificial, afirmou C. S. Venkatakrishnan, «é a cereja no topo do bolo, não o bolo». O bolo, explicou, é a infraestrutura: os sistemas reconstruídos que um banco tem de possuir antes de qualquer modelo o poder ajudar a poupar dinheiro. Foi uma resposta de engenheiro, e o homem conhecido em todo o banco e na City de Londres simplesmente por Venkat é engenheiro de formação; construiu a sua carreira a medir o risco antes de discutir o que fazer a esse respeito.

Esse hábito está agora a ser posto à prova do outro lado. Durante a maior parte da sua vida profissional, Venkat foi a pessoa que dizia aos operadores o que podia correr mal. Como presidente executivo do grupo, tem de responder pelo que correu mal e, no trimestre mais recente, foi a área de negociação de obrigações que outrora dirigiu que fez baixar os resultados.

Nasceu em janeiro de 1966 em Mysore, no estado indiano de Karnataka, no sul do país, e tem cidadania norte-americana. No Massachusetts Institute of Technology, concluiu licenciaturas, mestrados e doutoramentos em investigação operacional. A sua tese de 1991 analisou e optimizou as operações de controlo do tráfego aéreo em torno dos aeroportos: um estudo sobre filas, congestionamento e sistemas que falham sob pressão. Foi uma preparação adequada para uma sala de negociação.

Entrou no JPMorgan Chase em 1994 e permaneceu no banco durante 22 anos, passando pela gestão de activos, banca de investimento e gestão de risco. Na área da gestão de activos, chegou a director de investimentos para a renda fixa global, com responsabilidade por cerca de 200 mil milhões de dólares. O episódio que define os seus anos no JPMorgan aconteceu na área do risco. Em 2012, pouco depois de assumir um cargo sénior nessa área, a sua equipa analisou a carteira de derivados acumulada pelo gabinete de investimentos do banco em Londres e estimou perdas potenciais de até 6,3 mil milhões de dólares. Um responsável pelo risco daquela unidade classificou o trabalho como «lixo». As posições ficaram conhecidas como London Whale e geraram perdas de cerca de 6,2 mil milhões de dólares. Mais tarde, uma investigação do Senado dos EUA concluiu que parte dos prejuízos poderia ter sido evitada se o alerta tivesse sido levado a sério.

No início de 2016, seguiu Jes Staley, antigo colega do JPMorgan que acabara de assumir a liderança do Barclays, e foi uma das primeiras pessoas contratadas por Staley, como director de risco do grupo. Manteve o cargo até 2020, quando passou a liderar os mercados globais e se tornou copresidente do Barclays Bank PLC, ficando responsável pela sala de negociação. Em novembro de 2021, Staley abandonou o cargo com efeitos imediatos, depois de os reguladores britânicos terem chegado a conclusões preliminares sobre a forma como descrevera ao banco a sua relação com Jeffrey Epstein. O conselho de administração escolheu Venkat, que falou de assumir o lugar do seu mentor com sentimentos contraditórios e prometeu manter a estratégia.

A herança revelou-se mais complicada do que a ideia de continuidade fazia supor, e o primeiro teste do especialista em risco como presidente executivo foi uma falha de controlo. Em poucos meses, o Barclays descobriu que tinha vendido cerca de 17,7 mil milhões de dólares em títulos nos Estados Unidos, ultrapassando o montante que estava registado para venda. O erro resultou num acordo de 361 milhões de dólares com a Securities and Exchange Commission e na reapresentação das contas do banco relativas a 2021. Depois, em novembro de 2022, revelou que tinha um linfoma não-Hodgkin, afirmou que era curável e continuou a dirigir o banco enquanto recebia tratamento em Nova Iorque, faltando à apresentação dos resultados anuais. Num artigo publicado posteriormente no Financial Times, reconheceu que alguns tinham interpretado a sua decisão como «bazófia de CEO», admitiu que o cargo lhe dava uma flexibilidade de que a maioria dos doentes não dispõe e disse que gostaria de ter sido «mais sensível, desde o início, a esta percepção». Concluiu o tratamento e, em março de 2023, estava em remissão.

A resposta às dúvidas sobre o próprio Barclays foi um plano a que chamou ambição ponderada, apresentado em fevereiro de 2024 como a primeira actualização integral da estratégia do banco em anos. O plano transferia capital para fora da banca de investimento, com o objectivo de reduzir a sua parcela dos activos ponderados pelo risco do grupo de 63% para cerca de metade até 2026, e canalizava-o para empréstimos a famílias e empresas britânicas. Previa ainda poupanças de cerca de 2 mil milhões de libras e prometia 10 mil milhões de libras aos accionistas. Em três meses, as acções tinham subido mais de 40%. Em novembro de 2024, o Barclays concluiu a compra da actividade de banca de retalho da Tesco, um negócio que Venkat descreveu como «um passo importante para aumentar o nosso investimento no Reino Unido». Em fevereiro de 2026, com os lucros anuais antes de impostos a subirem 13%, para 9,1 mil milhões de libras, elevou a meta de rendibilidade dos capitais próprios tangíveis para mais de 14% em 2028 e prometeu distribuições de pelo menos 15 mil milhões de libras entre 2026 e 2028. A sua própria remuneração relativa a 2025 subiu para cerca de 15 milhões de libras.

O terceiro trimestre de 2026, cujos resultados foram divulgados a 22 de outubro, mostrou as duas faces desse percurso. O lucro antes de impostos aumentou 12%, para 2,3 mil milhões de libras, ficando ligeiramente abaixo das previsões, e uma nova recompra de acções no valor de 500 milhões de libras elevou para 2,8 mil milhões de libras os retornos aos accionistas no ano. As receitas da negociação de produtos de rendimento fixo caíram 19%, muito mais do que nos grandes bancos norte-americanos. «Estou desapontado e podem ter a certeza de que vou prestar atenção a isto», afirmou. Os 5.000 cortes de postos de trabalho, cerca de 5% de uma força de trabalho de aproximadamente 93.000 pessoas, incidem sobretudo em funções de apoio, incluindo programadores. O Barclays não quis dizer quantos desses cortes eram motivados pela IA, e Russ Mould, da AJ Bell, afirmou que o banco estava «a recorrer à alavanca da IA» numa altura em que os resultados ficavam aquém das expectativas. No dia seguinte, Venkat disse aos funcionários que, para os trabalhadores afectados, o banco daria preferência a transferências internas em vez de contratar pessoas de fora.

Fora do banco, integra o conselho de administração do Institute of International Finance, preside ao grupo de trabalho para os serviços financeiros da Sustainable Markets Initiative, faz parte do conselho consultivo de CEO do MIT e é administrador da FCLT Global. É casado e tem três filhas, que cresceram nos subúrbios de Nova Iorque, e divide o seu tempo entre Londres e Nova Iorque. Os colegas descrevem-no como imperturbável, com o hábito de começar o dia às 4h30 e uma predilecção por emojis que se mantém mesmo em plena crise.

Há agora dois prazos a marcar o seu mandato. Os 4.000 postos de trabalho restantes deverão desaparecer antes do final de 2026, e a meta de rendibilidade de 14% tem como prazo 2028. O homem que outrora modelou perdas que ninguém queria ver será julgado pela capacidade de cumprir a sua própria previsão.

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