Elizabeth Holmes: da Theranos à prisão, a fundadora que nunca aceitou o veredicto

Elizabeth Holmes

Photo: Glenn Fawcett / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	3 de fevereiro de 1984 Washington, D.C.
Ocupação	Fundadora e ex-presidente executiva da Theranos
Prémios	Prémio Horatio Alger

A meio de You Can See Everything, Elizabeth Holmes e o companheiro, Billy Evans, abrem um espaço de arrumação, retiram o equipamento de uma empresa que já não existe e dispõem-no em casa para que um comediante canadiano, de humor impassível, o possa ver com os próprios olhos. A empresa era a Theranos. Um júri federal já tinha decidido o que aquelas máquinas podiam e não podiam fazer, e condenara Holmes por ter mentido sobre elas às pessoas que pagaram para as usar. Ela nunca aceitou o veredicto. O filme que Nathan Fielder e Lance Oppenheim rodaram dentro de casa dela, antes de ir para a prisão, é até hoje o retrato mais completo de uma fundadora que continua a acreditar na história que vendeu e que agora ofereceu a uma câmara aquilo que os seus investidores nunca tiveram: acesso total.

A certeza estava lá desde o início. Holmes cresceu numa família que gostava de recordar que, em tempos, fora dona da fortuna da Fleischmann’s Yeast; o pai trabalhava numa subsidiária da Enron. Nascida em Washington, concluiu o ensino secundário na St. John’s School, em Houston, e foi para Stanford estudar engenharia química.

Depois do primeiro ano, em 2003, passou o verão no Genome Institute of Singapore, a recolher sangue com seringas para fazer testes à SARS. A ideia que trouxe de volta e nunca abandonou era substituir a agulha por uma picada no dedo e criar uma pequena máquina capaz de realizar centenas de testes com algumas gotas de sangue. Phyllis Gardner, professora de Medicina em Stanford, disse-lhe que não funcionaria. Channing Robertson, o reitor da Faculdade de Engenharia, apoiou-a e tornou-se o primeiro membro do conselho de administração da empresa. Nesse ano, aos 19 anos, fundou a Real-Time Cures, que pouco depois passou a chamar-se Theranos. Em março de 2004, um mês depois de fazer 20 anos, abandonou Stanford e investiu na empresa o dinheiro que tinha reservado para pagar as propinas.

Seguiu-se uma década em que a convicção fez a maior parte do trabalho. A Theranos operou em segredo, sem comunicados de imprensa nem site, até ao anúncio de uma parceria com a Walgreens, em setembro de 2013. Nessa altura, George Shultz já integrava o conselho de administração e ajudara a recrutar Henry Kissinger e Jim Mattis; Rupert Murdoch e a família Walton investiram na empresa. Em 2014, a Theranos estava avaliada em nove mil milhões de dólares, e a Forbes classificou Holmes como a mais jovem bilionária do mundo que fizera fortuna por conta própria. Usava camisolas pretas de gola alta, numa homenagem deliberada a Steve Jobs, e falava com uma voz grave que, como confirmou ao The New York Times em 2023, não era a sua voz natural.

O desmoronamento começou numa redacção. Em outubro de 2015, John Carreyrou, do The Wall Street Journal, noticiou que o aparelho Edison da empresa produzia resultados pouco fiáveis e que a maioria dos testes era feita em analisadores comerciais fabricados por outras empresas. Nessa noite, disse a Jim Cramer, da CNBC: «Primeiro acham que és louco, depois lutam contra ti e, de repente, mudas o mundo.» No espaço de um ano, a Walgreens tinha fechado os centros da Theranos e a Forbes revisto o património líquido de Holmes para zero. Em 2018, chegou a acordo sobre as acusações de fraude apresentadas pela Securities and Exchange Commission e aceitou ficar impedida, durante dez anos, de dirigir uma empresa cotada em bolsa. Em junho desse ano, um grande júri federal formalizou acusações contra ela e, em setembro, a Theranos começou a ser dissolvida.

O julgamento, presidido pelo juiz Edward Davila, teve início no final de agosto de 2021. Holmes testemunhou durante sete dias, afirmou que os funcionários a tinham induzido em erro quanto à tecnologia e descreveu anos de abusos por parte de Ramesh «Sunny» Balwani, antigo presidente da Theranos e seu companheiro secreto durante mais de uma década; ele negou as acusações. Em janeiro de 2022, o júri considerou-a culpada de quatro crimes de fraude contra investidores e absolveu-a das acusações relativas aos pacientes. Em novembro desse ano, foi condenada a 135 meses de prisão, e ela e Balwani foram obrigados a pagar 452 milhões de dólares em indemnizações. Apresentou-se num campo prisional federal de segurança mínima em Bryan, no Texas, a 30 de maio de 2023. O Tribunal de Recursos do Nono Circuito confirmou a condenação em fevereiro de 2025.

A absolvição das acusações relativas aos pacientes é o argumento a que os seus defensores continuam a agarrar-se, mas é frágil: a Theranos já tinha chegado a acordo num processo do Estado do Arizona, comprometendo-se a reembolsar o custo de 1,5 milhões de análises ao sangue vendidas aos seus residentes. A contradição mais difícil está nas palavras da própria Holmes. Antes do novo documentário, já havia uma prateleira cheia de histórias sobre ela, desde o livro de Carreyrou, Bad Blood, e The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley, de Alex Gibney, até à série da Hulu The Dropout, que valeu a Amanda Seyfried um Emmy pela interpretação de Holmes. Fielder mostra-lhe a série; ao reagir à forma como foi retratada, Holmes diz: «não estão a interpretar-me a mim, estão a interpretar uma personagem que eu criei». A frase pretende ser uma correcção. Lê-se como uma admissão de que a camisola de gola alta, a voz e a fundadora das capas das revistas eram uma construção — sensivelmente aquilo que os procuradores disseram sobre a empresa. Alan Eisenman, que investiu cerca de 1,2 milhões de dólares na Theranos e diz não ter recebido qualquer indemnização, afirmou à NBC News, em setembro, que «ela é obviamente manipuladora».

Evans, herdeiro de um grupo hoteleiro de San Diego, conheceu Holmes em 2017. Têm um filho, nascido em 2021, e uma filha, nascida no início de 2023, pouco antes de Holmes ir para a prisão. Nesse ano, Evans começou também a angariar fundos para uma empresa em fase de arranque dedicada a análises ao sangue, chamada Haemanthus, que afirma que Holmes não está envolvida no projecto.

Da prisão, a campanha prosseguiu. Um pedido de comutação da pena apresentado ao Departamento de Justiça em 2025 continuava pendente no início deste ano. Em março de 2026, Davila reduziu a pena para 123 meses, considerando que nenhum investidor tinha sofrido dificuldades financeiras substanciais. A 28 de setembro, Holmes publicou no X uma mensagem assinada com as iniciais: «Fui silenciada durante muito tempo. E depois fui presa. Estou a lutar para provar a minha inocência e voltar para junto dos meus bebés e do amor da minha vida.» Dias antes, o Bureau of Prisons tinha aprovado a sua transferência para o Austin Transitional Center, uma casa de transição em Del Valle, no Texas, a 23 de agosto de 2027, estando a libertação prevista para 22 de fevereiro de 2030.

You Can See Everything estreou-se numa sessão secreta no Festival de Cinema de Telluride, a 6 de setembro, com os telemóveis selados em sacos à entrada, e chegou aos cinemas norte-americanos a 16 de outubro, estreando-se em segundo lugar, atrás de Street Fighter. «Não sei porque é que me queriam lá», disse Fielder ao público de Telluride. «Porque é que estou lá?»

A próxima data marcada é a mudança para Austin, em agosto de 2027. Até lá, a única Elizabeth Holmes que a maioria das pessoas poderá ver é a que aparece no ecrã, a insistir que as máquinas guardadas no espaço de arrumação funcionavam — e a pergunta que o filme deixa ao público é aquela que os seus investidores não fizeram na altura: alguém chegou a verificar?

Etiquetas: ceos, negócios, líderes empresariais, Nathan Fielder, Elizabeth Holmes, You Can See Everything, Lance Oppenheim, Amanda Seyfried, Theranos

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