Claude-Joseph Vernet, o pintor que se amarrava ao mastro durante as tempestades

Claude-Joseph Vernet

Photo: APK / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de agosto de 1714 Avignon
Falecimento	3 de dezembro de 1789 (75)
Ocupação	Pintor
Prémios	Academia Real de Pintura e Escultura

A história pode ser apócrifa, mas foi repetida na sua morte e o seu neto mais tarde pintou-a como facto histórico: em algum lugar do Mediterrâneo, Claude-Joseph Vernet mandou que o amarrassem ao mastro de um navio para poder estudar como era uma tempestade vista de dentro. Não da costa. Não de memória. Do mastro. Ele já tinha absorvido as fórmulas da pintura marinha italiana, tinha passado anos a aprender como Claude Lorrain dispunha a luz sobre a água e como Salvator Rosa tornava a natureza ameaçadora, e ainda assim acreditava que o que aprendera era insuficiente. O mastro não era teatro. Era um método de investigação.

Chegou a Roma por volta de 1734 vindo de Avinhão, onde o seu pai, Antoine Vernet, ganhava a vida a pintar superfícies decorativas — painéis de liteiras, carruagens ornamentais. Antoine era hábil no que fazia, mas o que fazia era superfície. O seu filho tinha outros planos. No porto de Civitavecchia, a caminho de Roma, o mar atingiu-o com uma força que nenhum painel de liteira jamais poderia, e quando se estabeleceu na cidade encontrou professores que lhe puderam mostrar como colocar essa força em tela. Bernardino Fergioni especializara-se em pintar baleias; Adrien Manglard dominara a mecânica da composição de paisagens marinhas. Vernet estudou ambos e depois, sistematicamente, aprendeu o que não lhe tinham ensinado.

Ficou em Roma durante vinte anos. Nesse período construiu um mercado entre os aristocratas ingleses que faziam o Grand Tour, que chegavam aos portos italianos com dinheiro e a necessidade de levar para casa algo que justificasse a viagem. As paisagens marinhas de Vernet — tempestades violentas, naufrágios despedaçados, portos ao luar, figuras a lutar em águas cor de estanho — eram exatamente o que queriam: observação autêntica disfarçada de experiência sublime. Vendia catástrofe a pessoas que nunca tinham estado em perigo físico que merecesse o nome. Foi eleito para a Académie royale de peinture et de sculpture em Paris em 1746, ainda em Roma, o que era o tipo de honra que chega por reputação, não por presença. Em 1745 casou com uma inglesa, Virginia Parker, filha de um capitão do mar — o que significa que a sua ligação aos compradores ingleses que sustentavam a sua carreira era pessoal e comercial.

As pinturas de tempestades foram onde a sua reputação se fez, e continuam a ser onde ela é mais complicada. Conseguia dispor figuras a afogar-se contra ondas quebrando de modo que o terror se lesse simultaneamente como catástrofe e como inteligência compositiva. Denis Diderot, escrevendo as suas críticas do Salon nos anos 1760, elogiou Vernet com o entusiasmo sustentado de um homem que realmente pensara sobre o que estava a ver. Mas Diderot também viu as fórmulas — a forma como Vernet sabia exatamente como posicionar o sofrimento para que fosse recebido como grandiosidade. As tempestades eram observadas. Também eram construídas. O mesmo pintor que alegadamente se amarrou ao mastro estava sempre, por baixo desse gesto, a fazer quadros.

Em 1753, Luís XV convocou-o de volta a França através do Marquês de Marigny, que administrava os projetos de construção reais e tinha um uso preciso para as habilidades de Vernet. O rei queria um inventário visual do poder marítimo francês: vinte e quatro pinturas dos principais portos do reino, cada uma documentando o porto, a indústria, as embarcações e a qualidade particular de luz pertencente a cada local. Vernet aceitou e começou a percorrer a costa francesa com um assistente, Pierre-Jacques Volaire. Concluiu quinze das vinte e quatro entre 1753 e 1765 — Marselha, Toulon, Antibes, Bordéus, Rochefort, La Rochelle, Baiona entre elas. As pinturas estão agora no Louvre e no Musée national de la Marine. Mostram uma França próspera, ordenada e voltada para o mar — a imagem que a corte Bourbon precisava de projetar, e a imagem que Vernet entregou com a mesma precisão técnica que aplicara às tempestades.

A colisão entre esses dois corpos de trabalho — as pinturas privadas de catástrofe vendidas a colecionadores ingleses e a documentação pública da ordem comercial francesa encomendada pela coroa — define o que Vernet realmente era como pintor. Não era o caçador de tempestades que pintava portos por dinheiro, nem o documentarista fiável que produzia drama para colecionadores nas horas vagas. Era genuinamente ambos, e nenhum relato explica completamente o seu método. A observação controlada que tornou as pinturas dos Portos de França precisas como registo topográfico era a mesma faculdade que tornava as suas pinturas de tempestade estruturalmente coerentes sob a violência superficial. Ele arranjava tudo. Simplesmente arranjava coisas diferentes para públicos diferentes.

O seu filho Carle tornou-se pintor de cavalos e cenas de batalha; a sua filha Marguerite Émilie Chalgrin também pintou. O seu neto Horace Vernet, nascido no ano da Revolução e ainda a pintar nos anos 1860, tornou-se um dos mais celebrados pintores de história franceses do século XIX. A tela de Horace de 1822 do seu avô amarrado ao mastro — que está no Musée Calvet em Avinhão — manteve a lenda viva e transformou Claude-Joseph numa figura da mitologia romântica: o artista que procura o perigo físico em serviço da verdade. A pintura é tanto sobre como a posteridade precisava de ver Claude-Joseph como sobre o que Claude-Joseph realmente fez.

J.M.W. Turner viu no trabalho de Vernet um problema que valia a pena discutir: como a luz se move sobre a água, que estrutura tem uma tempestade por baixo do seu caos aparente. Arthur Conan Doyle, escrevendo um século após a morte de Vernet, fez dele o tio-avô materno de Sherlock Holmes — uma pequena honra literária que diz algo sobre a presença contínua do pintor na cultura de pessoas que provavelmente nunca tinham olhado para uma das suas pinturas. O mar, no mundo de Vernet, estava sempre a fazer mais do que se podia ver da costa, e a tentativa de o registar com precisão era o mais próximo que a pintura do século XVIII chegou de uma ambição científica.

Claude-Joseph Vernet morreu a 3 de dezembro de 1789, nos seus aposentos no Louvre, meses depois de a Revolução ter tornado o sistema de mecenato real que sustentara as últimas décadas da sua carreira instantaneamente irrelevante. As tempestades e os portos sobreviveram à corte que encomendou um conjunto e aos colecionadores que queriam o outro. Ambos permanecem, ainda arranjados, ainda compostos, ainda a manter a contradição de um artista que precisava de que o mar fosse simultaneamente algo para estudar e algo para vender.

Etiquetas: artists, arte barroca, Carle Vernet, Claude-Joseph Vernet, Horace Vernet, O Naufrágio

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