David Oyelowo, o ator que deixou de esperar por Hollywood e construiu o seu próprio ecrã

David Oyelowo

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	1 de abril de 1976 Oxford, England, United Kingdom
Ocupação	Ator, produtor e realizador
Conhecido por	Interestelar, As Serviçais, Planeta dos Macacos: A Origem
Prémios	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · Critics Choice · Officer of the Order of the British Empire

A maioria dos atores que interpreta Martin Luther King Jr. passa o resto da carreira a responder a perguntas sobre isso. Na década que se seguiu a Selma, David Oyelowo tem respondido a uma pergunta diferente: o que acontece às histórias que ninguém aprova? A resposta foi produzi-las ele próprio, distribuí-las por conta própria e, por fim, tornar-se coproprietário da empresa que levou aos cinemas um dos seus filmes, há muito engavetado. O homem que neste outono percorre os ecrãs com desenvoltura no papel de Long John Silver, numa nova versão de Treasure Island, é também um executivo que vende microdramas verticais no TikTok.

Esta dupla vida não é uma mudança de rumo tardia. Está presente em tudo o que fez desde a escola de teatro e explica por que razão um ator britânico com formação clássica, conhecido por interpretar reis, pregadores e marechais da fronteira, surge nos créditos como produtor quase tantas vezes como aparece como protagonista.

Oxford, Lagos, Islington

Oyelowo nasceu em Oxford, a 1 de abril de 1976, filho de pais nigerianos: o pai, Stephen, é do estado de Oyo, no sudoeste do país, e a mãe, do sudeste. A família viveu num conjunto habitacional em Tooting Bec, no sul de Londres, até aos seis anos de Oyelowo, altura em que se mudou para Lagos, onde o pai trabalhava para a companhia aérea nacional e a mãe para uma empresa ferroviária. Foi enviado para um colégio interno de estilo militar, o Lagos State Model College Meiran, e regressou a Londres aos catorze anos, quando a família se instalou em Islington. Foi criado na fé batista, que continua a ocupar um lugar central na forma como fala do seu trabalho.

Na família há também um título. O avô foi rei de Awe, uma localidade do estado de Oyo, o que faz de Oyelowo um omoba, um príncipe, no sistema iorubá de chefias tradicionais. Sempre desvalorizou esse estatuto. As famílias reais, já disse, são aos pontapés na Nigéria; basta atirar uma pedra para acertar em cerca de trinta príncipes, pelo que era mais como ser o príncipe de Islington — útil para conquistar encontros amorosos, mas pouco mais.

A representação surgiu por sugestão, não por ambição. Um professor do curso de estudos teatrais no City and Islington College disse-lhe que devia experimentar. Passou pelo National Youth Theatre, fez um ano preparatório na London Academy of Music and Dramatic Art e ficou para completar o curso de três anos da LAMDA, em 1998. Em miúdo, idolatrava Sidney Poitier e Denzel Washington, dois atores que construíram carreiras assentes na dignidade sob pressão, e é fácil reconhecer a influência nos papéis que viria a escolher.

Um rei em Stratford

A Royal Shakespeare Company ofereceu-lhe uma temporada em 1999: papéis em Volpone, de Ben Jonson, o papel principal em Oroonoko e uma participação em Antony and Cleopatra, ao lado de Alan Bates e Frances de la Tour. Dois anos depois surgiu a escolha de elenco que chegou aos jornais. No ciclo de peças históricas de Shakespeare apresentado pela companhia em 2001, This England: The Histories, Oyelowo interpretou Henrique VI, tornando-se o primeiro ator negro a dar vida a um rei inglês numa grande produção de Shakespeare. Parte da imprensa contestou a ideia antes sequer de assistir à representação. O desempenho valeu-lhe o Ian Charleson Award para melhor interpretação clássica de um ator com menos de trinta anos.

Continuou ligado ao teatro muito depois de o ecrã passar a ocupar o primeiro plano. Participou em Prometheus Bound, em 2005, encenou The White Devil, em 2006, para a Inservice, a companhia de Brighton que dirigia com a mulher, Jessica, e um grupo de atores, e, em 2016, interpretou Otelo no New York Theatre Workshop, com Daniel Craig no papel de Iago e encenação de Sam Gold. Em 2024 regressou aos palcos londrinos no papel principal de Coriolanus, no National Theatre, na encenação de Lyndsey Turner apresentada no Olivier. A produção foi mais tarde transmitida pelo National Theatre Live e recebeu elogios da crítica por tornar o general romano detestável e admirável ao mesmo tempo.

De Spooks a Selma

O público britânico conheceu-o primeiro como Danny Hunter, o jovem agente do MI5 de Spooks, entre 2002 e 2004. Seguiu-se uma presença constante em dramas televisivos: Born Equal, Five Days, The Passion, em que interpretou José de Arimateia, e o papel principal de Gilbert na adaptação da BBC, em 2009, de Small Island, de Andrea Levy. Hollywood foi reparando nele aos poucos. Teve papéis secundários em Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln e Jack Reacher e, em 2012, protagonizou Middle of Nowhere, de Ava DuVernay, que estreou em Sundance. O argumento chegou-lhe por acaso, através de um desconhecido sentado ao seu lado num avião, que estava a ponderar investir no projeto.

Lee Daniels escolheu-o para The Paperboy, que integrou a competição de Cannes em 2012, e depois para o papel de Louis Gaines, o filho ativista do mordomo da Casa Branca interpretado por Forest Whitaker, em The Butler. Daniels chegou a estar ligado à realização de um filme sobre a campanha de King no Alabama; quando abandonou o projeto para fazer The Butler, este passou para DuVernay. Selma, estreado em 2014, transformou as marchas pelos direitos de voto de 1965 num retrato de King como estratega, e Oyelowo, que afirmou acreditar que Deus o chamara para o papel, teve uma daquelas interpretações que costumam marcar uma temporada de prémios. Valeu-lhe uma nomeação para um Globo de Ouro e o NAACP Image Award para melhor ator num filme. No mesmo ano, Nightingale, da HBO, um drama quase inteiramente protagonizado por ele sobre um veterano que se desmorona em casa, valeu-lhe o Critics’ Choice Television Award e uma nomeação para um Emmy.

O Óscar que não chegou

A Academia não o nomeou. Selma foi nomeado para melhor filme e venceu na categoria de canção, mas não recebeu qualquer nomeação nas categorias de representação ou realização, e a omissão alimentou o protesto que deu origem a #OscarsSoWhite. Durante anos, Oyelowo pouco disse sobre as razões. Em 2020, numa conversa com a Screen Daily, contou a sua versão: depois de o elenco ter usado t-shirts com a frase «I Can’t Breathe» na estreia do filme em Nova Iorque, em homenagem a Eric Garner, alguns membros da Academia telefonaram ao estúdio para dizer que não votariam no filme, por considerarem que o elenco não tinha legitimidade para fazer aquilo. A Academia respondeu publicamente que o que ele descrevera era inaceitável e que estava empenhada em avançar. Continua a ser a crítica mais contundente que fez à indústria e dá outra perspetiva ao percurso: a interpretação mais celebrada da sua carreira é também aquela que, acredita, foi penalizada por um gesto fora do ecrã.

Uma leitura honesta dos anos que se seguiram revela um percurso irregular. Oyelowo era muitas vezes melhor do que os filmes em que entrava. A United Kingdom, em que interpretou Seretse Khama, herdeiro do trono dos Bamangwato, cujo casamento com uma inglesa branca abalou dois governos, e Queen of Katwe, no papel de Robert Katende, o treinador de xadrez do Uganda, foram mais elogiados do que vistos. Projetos de estúdio como Gringo e The Cloverfield Paradox deram-lhe pouco com que trabalhar. A sua estreia na realização, The Water Man, uma aventura familiar em que também entrou como ator, estreou em Toronto, em 2020, e teve uma receção mais cortês do que entusiástica. Cada uma destas experiências levou-o a querer ter maior controlo sobre o material, em vez de ficar à espera que lho oferecessem.

Produtor, antes de mais

Em 2014, ele e Jessica Oyelowo, que conheceu na LAMDA e com quem se casou em 1998, fundaram a Yoruba Saxon Productions, a empresa por detrás de Nightingale, Captive, Five Nights in Maine e A United Kingdom. Produziu e protagonizou o thriller Don’t Let Go, foi produtor executivo de Les Misérables, da BBC, em 2018, no qual interpretou Javert, contracenando com Dominic West, e assinou um acordo de preferência com a Disney, cujo primeiro projeto anunciado foi The Return of the Rocketeer, uma sequela para a Disney+ centrada num aviador reformado dos Tuskegee. A voz também tem estado presente em tudo isto: como o agente Kallus em Star Wars Rebels, o espírito de Scar em The Lion Guard, o Tigre em The Tiger Who Came to Tea e na versão audiobook de The Mission Song, de John le Carré, que a revista AudioFile comparou à atuação de um único músico a tocar todos os instrumentos de uma sinfonia.

O projeto que reuniu estas várias vertentes foi Lawmen: Bass Reeves, o western da Paramount+ que passou anos a desenvolver e que finalmente protagonizou em 2023, no papel de um homem escravizado que se tornou um dos primeiros delegados negros dos US marshals a oeste do Mississippi. Foi produtor executivo da série, ao lado de Jessica e Taylor Sheridan, entre outros, contracenou com Dennis Quaid e, naquele que seria o seu último papel televisivo, Donald Sutherland, e recebeu a sua terceira nomeação para um Globo de Ouro. Seguiram-se Silo, na Apple TV+, em que o xerife Holston, que interpreta, dá início ao mistério; The After, a curta-metragem de Misan Harriman para a Netflix sobre um pai em luto, nomeada para um Óscar; The Book of Clarence, em que interpretou João Batista; e Government Cheese, a comédia da Apple TV+ que protagonizou e produziu em 2025, no papel de Hampton Chambers, um inventor e ex-recluso no vale de San Fernando, em 1969.

Mansa e os projetos para 2026

A afirmação mais clara da posição que ocupa hoje não vem de um papel. Com o realizador Nate Parker, Oyelowo criou a Mansa, um serviço de streaming gratuito, financiado por publicidade, e um estúdio dedicado a histórias negras, que entretanto se lançou também nos microdramas verticais. Em fevereiro de 2026, a Mansa e a AMC Theatres anunciaram que Newborn, um thriller que Oyelowo filmou com Parker em 2020, com o título Solitary, e que permanecia por estrear havia mais de cinco anos, chegaria em exclusivo às salas da AMC. O filme estreou a 10 de abril de 2026, com Oyelowo, também produtor, no papel de Chris Newborn, um homem libertado após sete anos em isolamento prisional, que tenta reaproximar-se da mulher e do filho. As críticas dividiram-se quanto ao filme, mas foram unânimes em relação a ele: o RogerEbert.com considerou desonestas as reviravoltas do argumento, embora elogiasse a sua interpretação, e o The New York Times escreveu que o elenco mantinha os espectadores na expectativa — e envolvidos — até ao fim.

Esta parceria não é uma escolha neutra. A carreira de Parker como realizador estagnou em 2016, quando o caso de agressão sexual de 1999, do qual fora absolvido, voltou a ser notícia durante a estreia de The Birth of a Nation, e Oyelowo optou, ainda assim, por criar uma empresa com ele. Em setembro de 2026, a Mansa lançou os seus três primeiros microdramas no TikTok. Oyelowo afirmou que a Mansa foi criada para garantir que histórias culturalmente ricas pudessem chegar ao público onde quer que este se encontrasse.

A representação não abrandou. Em novembro de 2025, deu voz a Olaudah Equiano, o escritor que fora escravizado e que já tinha interpretado numa peça radiofónica da BBC, em 2007, na série documental de Ken Burns para a PBS, The American Revolution. Em maio de 2026, Clarissa, a reinvenção de Mrs Dalloway, de Virginia Woolf, passada na Lagos dos nossos dias e assinada por Arie e Chuko Esiri, estreou na Quinzena dos Realizadores de Cannes, com Sophie Okonedo no papel principal e Oyelowo como Peter, antigo amante da protagonista; depois de integrar a seleção principal do Festival de Cinema de Nova Iorque, chega às salas norte-americanas pela Neon a 11 de dezembro. Antes disso, a 11 de outubro, estreia Treasure Island, uma adaptação em seis episódios do romance de Robert Louis Stevenson para a MGM+ nos Estados Unidos e para a Paramount+ no Reino Unido e na Irlanda, no dia seguinte. Oyelowo interpreta Long John Silver, contracenando com Hayley Atwell, Jack Huston e Tom Sweet, que dá vida a Jim Hawkins.

Distinções e vida privada

Foi distinguido como Oficial da Ordem do Império Britânico nas condecorações de Ano Novo de 2016, pelos serviços prestados ao teatro. Em julho desse ano, ele e Jessica tornaram-se cidadãos norte-americanos, mantendo a nacionalidade britânica; depois de ter feito um filme sobre o direito de voto, afirmou, teria sido hipócrita viver no país havia quase dez anos sem poder votar. O casal viveu em Brighton antes de se mudar para Los Angeles e tem quatro filhos. Oyelowo é pescetariano e cristão praticante, e associou o seu nome à bolsa de liderança David Oyelowo Leadership Scholarship, da Geanco Foundation, que apoia a educação de raparigas nigerianas afetadas pelo terrorismo.

O que liga o Henrique VI de 2001 ao Long John Silver de 2026 é a recusa em tratar o papel que lhe oferecem como o único possível. O próximo desafio chega a 11 de outubro, quando um ator criado entre Lagos e Islington assume o pirata mais célebre de Stevenson — um homem que sobrevive por dominar todas as salas em que entra — e lhe dá uma marca própria.