Dev Patel, o ator que escreveu os seus próprios papéis quando Hollywood ficou sem ideias para ele

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de abril de 1990 London, United Kingdom
Ocupação	Ator e realizador
Conhecido por	Quem Quer Ser Bilionário?, Lion – A Longa Estrada para Casa, Chappie
Prémios	2 BAFTA · Oscar

Há uma cena do desenvolvimento de Monkey Man que revela algo preciso sobre como a carreira de Dev Patel funcionou. Ele concebeu o projeto pela primeira vez em 2014, ainda nos seus vinte e poucos anos, num momento em que a indústria passara seis anos a decidir que tipo de ator ele podia ser. A Netflix adquiriu o filme por 30 milhões de dólares, manteve-o na prateleira, e foi Jordan Peele quem o resgatou — reconhecendo numa exibição de teste que o filme merecia estreia nos cinemas. A Universal Pictures concordou. Estreou em abril de 2024 e faturou 35 milhões de dólares com um orçamento de 10 milhões. Ganhou o SXSW Headliners Audience Award e uma nomeação para os BAFTA para Melhor Estreia de um Escritor, Realizador ou Produtor Britânico. Nada disto aconteceu porque Hollywood ofereceu a oportunidade a Patel. Aconteceu porque ele construiu a infraestrutura para o fazer acontecer ele próprio.

Nasceu no borough londrino de Harrow, filho de pais cuja própria história diz algo sobre o tipo particular de pertença que os seus filmes continuam a examinar. O pai, Raju, é consultor informático; a mãe, Anita, é cuidadora. Ambos são quenianos de origem indiana, com raízes guzerates que se estendem até Jamnagar e Unjha. Patel cresceu em Rayners Lane, treinou taekwondo durante a adolescência e, aos onze anos, interpretou Sir Andrew Aguecheek numa produção escolar de Twelfth Night — vencendo um prémio de melhor ator por uma atuação numa comédia de Shakespeare, o que não é mau indicador do que se estava a formar. Concluiu os A-Levels em 2007 enquanto já filmava a série dramática adolescente Skins da E4, na qual interpretou Anwar Kharral, um adolescente britânico-muçulmano a tentar manter as suas amizades e a sua fé nas mesmas mãos simultaneamente. Nunca frequentou uma escola de teatro.

Slumdog Millionaire (2008) não foi um movimento calculado. Foi uma audição a que foi cinco vezes, para um papel no drama de Danny Boyle sobre um trabalhador de um call center em Mumbai cuja vida é montada ao contrário num concurso televisivo. O filme ganhou oito Óscares, incluindo Melhor Filme. A atuação de Patel — desarmada, fisicamente presente, ancorada por uma inteligência específica sobre o que a pobreza faz às pessoas que a sobrevivem — valeu-lhe nomeações que a varredura de prémios do filme não refletiu totalmente. Foi nomeado para o BAFTA de Melhor Ator num Papel Principal, um dos mais jovens na história dessa categoria. O que se seguiu foi o desafio mais interessante: gerir aquilo que a indústria decidiu que Slumdog o tornara.

Os anos entre 2010 e 2015 são a parte da sua carreira que é mais fácil de interpretar erradamente como um fracasso em capitalizar um êxito. The Last Airbender (2010) foi uma catástrofe crítica. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) e a sua sequela foram êxitos comerciais num género — comédia britânica de conjunto elegante — que tem o seu próprio teto. The Newsroom deu-lhe um papel recorrente na série da HBO de Aaron Sorkin. Chappie (2015) foi a experiência de ficção científica de Neill Blomkamp. Cada um destes representou uma resposta diferente à pergunta que a indústria fazia — que tipo de ator, em que tipo de filme, pode este rosto ser o rosto de? A resposta implícita a que a indústria chegava era: não o protagonista, a menos que o filme seja especificamente sobre ser indiano.

Lion (2016) partiu o argumento ao meio. Ao interpretar o adulto Saroo Brierley — um homem nascido na Índia adotado por uma família australiana que passa a sua vida adulta a procurar os seus pais biológicos usando o Google Earth — Patel deu uma atuação que lhe valeu o BAFTA de Melhor Ator Secundário e uma nomeação na 89.ª edição dos Óscares. O filme faturou 140 milhões de dólares a nível mundial. Os papéis que se seguiram continuaram, estruturalmente, a não ser protagonistas. O que mudou foi que o establishment crítico deixou de ter qualquer base racional para não reparar nele.

A sequência que se segue é a que vai definir como a sua carreira será eventualmente lida: The Personal History of David Copperfield (2019), realizado por Armando Iannucci com Patel no papel título do romance mais autobiográfico de Dickens; The Green Knight (2021), a releitura de David Lowery para a A24 do poema de Gawain, no qual Patel interpretou um cavaleiro que é essencialmente um estudo sobre o fosso entre a automitologia e o cobarde que o corpo revela sob pressão. Nenhum dos filmes foi um blockbuster. Ambos foram realizados por cineastas que escolheram Patel especificamente — Iannucci disse que só conseguia pensar no Dev para o papel — e ambos confirmaram algo que a indústria tinha demorado a processar: que a versão de Dev Patel arquivada após Slumdog era um relato parcial de um instrumento mais complexo.

Monkey Man, o filme que vinha a desenvolver desde 2014 e que realizou, produziu, coescreveu e protagonizou, chegou em 2024 como a primeira prova de que Patel decidira deixar de apresentar essa evidência à indústria e começar a apresentá-la diretamente ao público. É um thriller de ação cujas dívidas visuais e narrativas ao cinema sul-asiático são deliberadas e não decorativas, enraizado no mito de Hanuman e situado numa cidade indiana fictícia cuja elite política e religiosa funciona como a classe vilã da história. O facto de ter sido retirado da prateleira da Netflix por Jordan Peele, de ter sido distribuído nos cinemas pela Universal e de ter faturado quatro vezes o seu orçamento são detalhes que importam menos do que o facto estrutural: Patel fez o filme que precisava de fazer porque ninguém mais o ia fazer por ele.

O sucessor, The Peasant, terminou as filmagens em Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh e Rajastão em maio de 2026 — a primeira produção da A24 filmada inteiramente na Índia. Patel voltou a escrever, realizar e protagonizar, situado na Índia feudal do século XIV, com ambições de franchise explicitamente declaradas. The Journeyman, realizado por Tarsem Singh e com Patel como um tenista profissional em dificuldades atraído para a combinação de resultados, está em pré-produção. Vive em Adelaide, Austrália, com a atriz Tilda Cobham-Hervey, que conheceu no set de Hotel Mumbai em 2016 e com quem recusou transformar a sua vida privada numa performance pública.

O que The Peasant testará, quando chegar, é se a versão da indústria que deu a Monkey Man uma estreia nos cinemas porque Jordan Peele o garantiu recalibrou, entretanto, os seus instintos de forma independente — ou se o pipeline que Patel construiu para contornar os guardiões continuará a ser necessário enquanto ele trabalhar.