James Austin Johnson, o imitador do Saturday Night Live que deixou o cinema cristão para trás

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	19 de julho de 1989 Nashville, Tennessee, United States
Ocupação	Humorista, ator e imitador
Conhecido por	Divertida-Mente 2 (Inside Out 2), Um Completo Desconhecido, O Sobrevivente

Em muitas noites de sábado, a primeira voz que os espectadores ouvem em Saturday Night Live pertence a outra pessoa. James Austin Johnson é o presidente de serviço do programa: primeiro Joe Biden e, depois, muito mais vezes, Donald Trump, interpretado como um homem que salta de uma queixa para a seguinte, sem ninguém na sala que o faça parar. É o trabalho pelo qual a maioria das pessoas o conhece. E é também aquele que menos provavelmente revela quem ele é.

É precisamente nessa distância que tudo se joga agora. O seu primeiro espectáculo de stand-up a solo, He’ll Yeah, convida o público a conhecer o comediante de Nashville por detrás das vozes emprestadas — e não é a primeira vez que deixa para trás uma versão de si próprio que já não lhe servia.

Johnson nasceu em Nashville, em julho de 1989, e cresceu no seio da indústria do entretenimento religioso da cidade. Em criança, participou em produções da Lifeway Christian Resources, a editora baptista do Sul sediada na cidade, e começou a fazer stand-up na adolescência, apresentado durante algum tempo como comediante cristão. Mesmo nessa altura, contou à Brooklyn Magazine, também participava em noites de microfone aberto de comédia alternativa, «a dançar como um robot ao som dos Pink Floyd».

Frequentou a Davidson Academy, licenciou-se pela Trevecca Nazarene University em 2011 e passou o início dos seus vinte anos a participar naquilo a que mais tarde chamou «filmes cristãos de que ninguém se lembra», entre eles October Baby, em que interpretou uma personagem chamada Truman, e Blue Like Jazz. Como explicou, abandonar esse circuito «foi uma decisão mais fiel às minhas verdadeiras convicções». Em 2013, mudou-se para Los Angeles.

Os anos em Los Angeles foram a habitual luta de um comediante em início de carreira, com créditos que, vistos em retrospectiva, parecem mais impressionantes do que na altura. Foi assistente de estúdio em Hail, Caesar!, dos irmãos Coen, interpretou Fred Whalen num episódio de Better Call Saul, apareceu em Adam Ruins Everything, All Rise e Future Man, e participou num anúncio da DirecTV com Peyton Manning. A imitação que lhe mudou a vida começou como um hábito online. Em agosto de 2020, um vídeo em que imitava Trump espalhou-se pelo Twitter e ultrapassou um milhão de visualizações; menos de um ano depois, recebeu um convite para fazer uma audição para o programa.

Entrou em Saturday Night Live como membro do elenco em destaque na 47.ª temporada, em 2021, ao lado de Aristotle Athari e Sarah Sherman. A sua primeira participação em directo foi como Biden, na abertura do episódio de estreia. Trump surgiu cinco episódios mais tarde. Essa temporada acabaria por ser a última para oito membros do elenco, entre eles Pete Davidson e Kate McKinnon, mas o recém-chegado que dava voz aos presidentes permaneceu durante a renovação do elenco. Em 2023, foi promovido ao elenco fixo.

O que distingue a sua versão de Trump das anteriores é o método. Johnson improvisa-a em grande medida, construindo monólogos a partir de digressões, como faz o verdadeiro Trump, e já afirmou que limitar-se a repetir coisas que Trump realmente dissera não resultava em palco. «Quero interpretá-lo como um homem a falar sozinho numa sala, que se limitaria a dizer todas aquelas coisas», afirmou em junho, na estreia no Tribeca de Playing POTUS, o documentário de Josh Greenbaum sobre imitações de presidentes. E foi ainda mais longe: «Acho que realço um pouco mais o charme dele, talvez mais do que o Alec fazia.»

Essa escolha explica a longevidade da imitação, mas tem um preço. Um Trump interpretado com charme, num registo descontraído e quase afectuoso, é mais engraçado do que um Trump ameaçador — e também mais fácil de aturar semana após semana. O mesmo problema acompanha Johnson quando sai da televisão. Quando levou o espectáculo ao vivo The Age of JAJ ao Soho Theatre, em Londres, em 2023, Steve Bennett, da Chortle, chamou-lhe «um imitador brilhante, sem dúvida», mas considerou o espectáculo «muito irregular, com momentos brilhantes misturados com divagações demasiado longas e autocentradas», incluindo dez minutos sobre The Highwaymen que, na opinião da crítica, eram demasiado específicos para um público britânico. Johnson tem falado abertamente sobre essa armadilha. Os espectáculos em salas mais antigas do Sul dos Estados Unidos, cheias de «pessoas que só me conhecem por causa do Trump e do Biden», são mais difíceis, disse à Brooklyn Magazine, porque «não estão propriamente ali para ver a minha comédia».

A sua outra voz famosa é a de Bob Dylan, e essa levou-o a lugares mais invulgares. Deu voz a Dylan em John Mulaney Presents: Everybody’s in LA, o talk show de Mulaney na Netflix, e depois apareceu no filme de James Mangold sobre Dylan, Um Completo Desconhecido, não como Dylan, mas como mestre de cerimónias no Gerde’s Folk City, o clube de Greenwich Village frequentado pelo cantor nos primeiros anos em Nova Iorque. O trabalho de voz tornou-se uma segunda carreira. Foi Pouchy, a pochete falante de Pixar em Divertida-Mente 2, deu voz a Trump em Ela Disse e foi o locutor em The Running Man, de Edgar Wright.

He’ll Yeah é, até agora, a tentativa mais clara de pôr o seu próprio material em primeiro plano. Escrito por Johnson e realizado por Bryan B. Stray, foi montado a partir de actuações no The Den Theatre, em Chicago, e no Cobb’s Comedy Club, em São Francisco, além de um espectáculo na sua cidade natal, no Zanies, em Nashville. Estreou a 31 de agosto na Gorilla Comedy+, o novo serviço de streaming da editora de comédia 800 Pound Gorilla, antes de chegar ao YouTube a 22 de setembro. Quatro dias depois, estava de volta à abertura do episódio de estreia da 52.ª temporada do programa, apresentado por Jalen Brunson, dos Knicks, a interpretar Trump frente ao Zohran Mamdani de Ramy Youssef.

Longe do estúdio, Johnson casou-se com Rebekah Lain em 2018. O filho de ambos, Homer, assim chamado em homenagem ao falecido avô de Johnson, nasceu em 2022, e a família tem aproveitado as pausas do programa para regressar a Nashville, perto de ambos os pares de avós.

A próxima voz na agenda pertence a uma aranha. Johnson dá voz a Fuzzy, o animal de estimação de Red e Silver, em Angry Birds 3: O Filme, que a Paramount estreia nos cinemas a 23 de dezembro. É mais um corpo emprestado, como acontece com a maioria dos seus trabalhos mais conhecidos. O teste mais difícil é aquele que He’ll Yeah lhe propõe: saber se o público que o conhece como presidente aparecerá para ver James Austin Johnson.