Ken Watanabe, o último samurai que Hollywood não conseguiu ficar

Ken Watanabe

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	21 de outubro de 1959 Koide, Niigata Prefecture, Japan
Ocupação	Actor
Conhecido por	A Origem, Batman – O Início, O Último Samurai
Prémios	Oscar · Tony · 2 Japan Academy Film Prize, Best Actor · Japan Academy Film Prize nomination, Best Supporting Actor

Sempre que Hollywood precisou que o Japão tivesse um rosto reconhecível, ligou para Ken Watanabe. E Watanabe chegava, interpretava o papel com a precisão de quem foi educado para a exatidão, e regressava ao Japão, onde esperava o trabalho que verdadeiramente lhe interessava. Duas carreiras a correr em paralelo durante mais de duas décadas. O mesmo actor. Nem sempre os mesmos propósitos.

Nasceu a 21 de outubro de 1959 em Koide, uma vila de montanha na prefeitura de Niigata, filho de dois professores — um deles ensinava caligrafia —, num ambiente onde a precisão era uma disciplina diária. Mudou-se para Tóquio depois do liceu, não para procurar a fama, mas para se formar: na companhia de teatro Engeki-Shudan En, sob a direcção de Yukio Ninagawa, um dos encenadores mais exigentes que o Japão produziu no século XX. A televisão veio em 1982; o cinema, em 1984. Em 1987 já carregava o taiga drama de cinquenta episódios da NHK Dokuganryu Masamune.

Depois a carreira parou. Em 1989, durante as filmagens da produção de Haruki Kadokawa O Céu e a Terra, Watanabe foi diagnosticado com leucemia mieloide aguda. Continuou a trabalhar durante a quimioterapia. Teve uma recaída em 1991. Uma transfusão de sangue durante o tratamento transmitiu-lhe hepatite C, revelada na sua autobiografia de 2006. Recuperou. Voltou. A precisão não o abandonou.

O resto do mundo conheceu-o em 2003, como Lord Katsumoto em O Último Samurai — o comandante cujo código de honra o filme defende sobreviver ao homem que o carrega. A Academia indicou-o para Melhor Actor Secundário. Christopher Nolan escolheu-o para Batman Begins (2005) e para A Origem (2010), onde o personagem Saito é uma das poucas figuras do filme genuinamente à vontade a operar em múltiplos mundos. Foi o Presidente em Memórias de uma Gueixa (2005). Foi o general Kuribayashi em Cartas de Iwo Jima (2006) de Clint Eastwood. Interpretou o Dr. Serizawa em dois filmes de Godzilla.

O que esse currículo não capta é a carreira que corria em paralelo. Em 2006, Watanabe ganhou o Prémio da Academia Japonesa de Cinema de Melhor Actor por Memories of Tomorrow, a interpretar um homem que se perde no Alzheimer. Em 2020, interpretou Masao Yoshida — o verdadeiro superintendente de Fukushima Daiichi que desafiou ordens do governo durante o desastre de 2011 — em Fukushima 50. Estes filmes foram feitos na língua do país onde os eventos aconteceram, para o público que os viveu.

A única ocasião em que as duas carreiras partilharam o mesmo endereço foi na Broadway. Em 2015, estreou no Lincoln Center Theater em O Rei e Eu, tornando-se o primeiro actor japonês alguma vez nomeado para o Tony Award de Melhor Actor em Musical. A peça continuou em 2016. Nesse ano foi diagnosticado com cancro no estômago. Cirurgia. Regresso ao palco. Terminou a temporada.

A série do Max Tokyo Vice (2022–2024) deu-lhe o papel do detective Hiroto Katagiri e um crédito como produtor. Cancelada após duas temporadas. O que demonstrou durante a exibição foi que a autoridade de Watanabe no ecrã vem, em parte, da história por detrás do rosto.

Depois chegou KOKUHO. Realizado por Sang-il Lee e lançado em 2025, o filme apresenta Watanabe como Hanai Hanjiro, um reverenciado mestre de kabuki. KOKUHO tornou-se o filme live-action japonês de maior bilheteira da história — 128 milhões de dólares no mercado doméstico — e varreu o 49.º Prémio da Academia Japonesa de Cinema com dez prémios, incluindo Melhor Filme. Watanabe recebeu uma nomeação de Melhor Actor Secundário. No mesmo ano, apareceu na 3.ª temporada de Alice in Borderland (Netflix, setembro de 2025).

Dois filmes previstos para 2026: Samurai Vengeance e Hara o Kukutte. Foi nomeado embaixador da Netflix para o Clássico Mundial de Basebol 2026. Três cancros. Três regressos. O Japão chama mais vezes.